漢靈帝時期，五官中郎將王苞有個孫女名曰王榮，身姿豐滿，容貌美麗，聰明機敏而有才智，便以良家子身份選入宮中，獲封美人。王榮入宮之後，深得漢靈帝劉宏寵愛，不久便懷上了龍種，然而當時皇后何氏善妒，後宮無人不怕，以致王美人一度想要打掉孩子，但墮胎藥竟未奏效。
王美人在生下劉協後不久被皇后何氏毒殺，漢靈帝原本打算廢后，但最終還是作罷，讓劉協交由董太后撫養。隨着漢靈帝年邁，太子之位爭奪也日趨激烈。他雖然傾心於劉協，卻又無法躲過立嫡立長的束縛，使其始終難以抉擇。
直到漢靈帝重病之際，才決定將劉協立爲太子。漢靈帝駕崩後，蹇碩便開始着手除掉擁立劉協的最大威脅——大將軍何進，但因司馬潘隱的示警而功虧一簣。不久，皇子劉辯即位，劉協獲封渤海王，而何太后臨朝處理政務。蹇碩則在不久後被殺。
然而，何進與宦官矛盾激化，張讓等人則通過討好何太后保命。袁紹獻策，召集四方猛將、大臣帶兵彙集京城，迫使何太后誅除宦官。張讓等人得知後，先下手爲強殺了何進，袁紹則隨後帶領何進部下反殺宦官兩千人，張讓、段珪等無力還擊，只得劫持皇帝劉辯和皇子劉協逃出宮外。
在逃離宮殿時，張讓、段珪與隴西軍隊相遇，結果被殺。皇帝劉辯和皇子劉協被迎回京城，但此時外戚和宦官已經損失慘重，董卓便把持了朝政。最終，董卓以劉協比劉辯有才爲由，廢除劉辯，改爲擁立劉協，這樣劉協才終於登上了皇位。
