明太祖朱元璋去世後，建文帝朱允炆登基，但很快明朝陷入了長達四年的"靖難之役"。在此期間，北元分裂爲瓦剌和韃靼兩部，彼此爭鬥不斷。與此同時，明朝的朱棣在靖難時期對韃靼和瓦剌進行了招撫，使雙方暫時維持了和平。
直到永樂六年(1408年)，元朝順帝的曾孫本雅失裏在蒙古返回後，在阿魯臺的支持下繼承了汗位。由於本雅失裏是黃金家族的後裔，迅速獲得了許多蒙古部落的效忠。他東征兀良哈三衛，實力迅速增強，開始採取強硬態度對抗明朝。
隨着韃靼勢力的增長，瓦剌部感到威脅，主動向明朝示好。明成祖採取了"以夷制夷"的政策，封王了瓦剌的首領馬哈木、太平和把禿孛羅，並提供各種武器支持他們對抗韃靼。
隨後，明成祖派遣使臣郭驥去見韃靼，還歸還了被明軍俘獲的22位汗廷家僕。郭驥要求本雅失裏歸降，結果反而被本雅失裏和阿魯臺殺害。明成祖大怒，於永樂七年(1409年)派遣淇國公丘福率領十萬大軍征討韃靼。然而，丘福輕敵冒進導致慘敗。明成祖得知後大爲震怒，對丘福進行了嚴厲的懲罰，並決定親自征討蒙古。
第一次北伐發生在永樂八年(1410年)二月，明成祖朱棣調集了五十萬大軍北伐。韃靼意識到自己不敵，決定撤退避戰。然而，在撤退過程中，本雅失裏與阿魯臺產生分歧，兩人分道揚鑣。本雅失裏率部向西逃往瓦剌，而太師阿魯臺則向東逃竄。得知消息後，明成祖親自率領將士追擊本雅失裏。在斡難河附近，明軍大敗本雅失裏，他孤身一人逃走，最終被瓦剌部的馬哈木所殺。隨後，朱棣回師斡難河東北，再次大敗阿魯臺和韃靼軍隊，阿魯臺墜馬逃脫。這場戰鬥之後，韃靼被迫臣服於明朝，並嚮明廷進貢馬匹。
第二次北伐發生在永樂十二年(1414年)二月。韃靼在遭受慘敗後，與其敵對的瓦剌部趁機發展壯大，進駐臚朐河，對中原產生覬覦之心。朱棣親率大軍征伐瓦剌，先後擊敗瓦剌遊兵和依託山勢阻敵的瓦剌三萬主力。這次戰役中，瓦剌數千人被殺，剩餘的兵馬四散逃離。此戰之後，瓦剌多年不敢再次侵犯邊境。
第三次北伐發生在永樂二十年(1422年)三月。瓦剌部在馬哈木去世後，韃靼再度壯大，與明廷再度交惡，南下騷擾劫掠明朝北部邊疆。他們甚至圍攻興和所，殺死了明軍指揮官王祥。於是，朱棣於次年率軍征伐韃靼，但阿魯臺得知消息後連夜逃離，明成祖隨即班師。然而，在回師途中，他卻突然發兵攻打支持阿魯臺的兀良哈部，斬殺了數千名敵軍。
第四次北伐發生在永樂二十一年(1423年)。明軍退兵後，韃靼再度興起，再度滋擾明朝邊境。朱棣再次調集兵馬，在抵達達沙城時，阿魯臺部下阿失帖木兒率部投降，並告知朱棣阿魯臺已被瓦剌打敗，部衆已經潰散。十月，明軍北上擊敗韃靼西部軍隊，韃靼王子也先土幹率部投降。
第五次北伐發生在永樂二十二年(1424年)，因韃靼部阿魯臺再度南犯山西大同、開平等地，明成祖朱棣親自率領山西、山東、河南、陝西和遼東的軍隊，以五路大軍北上。然而，阿魯臺再度望風而逃，明軍追至答蘭納木兒河，卻無法找到阿魯臺的蹤跡。最終，朱棣不得不下令班師。然而，就在回師途中，明成祖朱棣病逝，結束了他的北伐征程。
如上，明成祖先後發動五次北伐，除了第一次大獲全勝和第二次略有斬獲之外，其餘三次皆由於蒙古軍隊的望風而逃，基本算是無功而返。
