英雄不問出處，唐朝開國名將就是一個閱歷很不好的人，他曾經以殺牛盜馬出名，但後來投奔李唐，立下赫赫戰功。他曾在李淵攻打長安的戰役中立下首功，被李淵大讚，賞馬20匹;後跟隨李世民南征北戰，成爲李世民極爲器重的一名將才，後被列入凌煙閣二十四功臣，成就一生傳奇。
一、故意殺牛犯法入獄，出獄後當過盜馬賊
說起本文主人公開始的遭遇，有點像陳勝、吳廣。當年陳勝、吳廣等900餘名戍卒被秦朝政府徵發前往漁陽戍邊，途中因爲大雨所阻，不能如期到達目的地，情急之下，他們殺死押解戍卒的軍官，發動起義，於是纔有了二人之後的英雄歲月。所不同的是，本文要說的這位出身可比陳勝他們好多了，此人名劉弘基(582-650年)，隋末雍州池陽(今陝西涇陽)人，他是官宦出身，其父劉升曾任隋朝河州刺史。
史載劉弘基“交通輕俠，不事家產”，也就是說他這人喜歡結交俠士，狂放不羈，不懂生產，有點不務正業，把日子過得很慘淡。但他也因父親的關係，曾在隋朝擔任過一個叫右勳侍的小官，就是一種宮廷裏侍衛官。後來隋煬帝遠征遼東，他也被徵去打仗。跟陳勝吳廣一樣，由於某些原因，他們在路上耽誤了行期。他想，耽誤軍務，依法當斬，就是到了前線，輪不着去殺敵人，就先被自己人砍頭了，多不划算。乾脆學當年的陳勝吳廣吧，不去爲朝廷服役了。
不過他當時可沒有陳勝吳廣的膽識，直接反了，而是耍了個心眼，開溜。他跟部下幾個哥們一商量，想幹點犯法的事情，故意被抓起來，往監獄裏一投，只要不是死罪，總比上前線做冤大頭送死強。於是他們就出去搶了別人的一頭牛，給宰殺了，想必他們哥幾個還美美地吃了一頓牛肉。結果被當地人告發，被綁到縣衙，抓起來關進了監獄。這個辦法不錯，儘管住了監獄，但偷殺一頭牛，也罪不至死，倒保了一條命。就這樣，劉弘基住了一年監獄，之後才被家人花錢贖了出來。
劉弘基出獄後，因爲曾犯事當過囚犯，也沒臉回家，再說回去沒啥幹，乾脆浪跡江湖，樂得逍遙。但是他身無分文，在江湖上也不好混，也就免不了幹些偷雞摸狗的勾當。不知是否還偷過牛，反正是偷過馬，當過盜馬賊。他可謂是以盜馬“成名”的。因爲以偷馬被載入史冊的人可不多見。據《後唐書》記載，劉弘基曾“盜馬以供衣食”。
二、投奔李唐，爲李淵攻打長安立下首功
不過當時是隋朝末年，天下大亂，生逢亂世的小劉還是會幾手武功的。他這人智商比較高，而且很有遠見，知道亂世出英雄的道理，所以當他聽說太原留守李淵起兵造反，就跟着幹了。劉弘基很有眼力，他早發現李淵次子李世民氣度不凡，是個幹大事的料，於是就主動跟李世民交好，頗受李世民器重。史載二人曾經關係很鐵，甚至到達“出則連騎，入同臥起”的地步。
公元617年，李淵招兵買馬，命辦事利索的劉弘基招募軍隊，他很快便招募了二千餘人。這時，劉弘基立了一功，救了李淵一命。當時有兩個地方割據勢力的頭子王威和高君雅，二人不服李淵，想圖謀在山西晉祠殺死李淵。此事被劉弘基知道後，他與自己一個同僚長孫順德(此人很可能當時跟劉弘基一塊偷殺過別人的牛)事先埋伏在官廳後面，等王威、高君雅二人跟李淵談事情時，先下手爲強，突然出手，把王威二人擒拿斬首。劉弘基因此更被李淵器重，他自稱大將軍之後，便封以劉弘基爲大將軍府左統軍。
之後，劉弘基隨李世民打天下，屢立戰功。在李世民攻打霍邑(今山西霍州)之戰中，劉弘基作戰勇敢，殺死隋朝名將宋老生，他因功被封爲右光祿大夫。接着，李淵爲奪天下，發兵長安，劉弘基爲李唐立下奇功一件。
唐軍到達河東後，劉弘基率部最先渡過黃河，他攻克馮翊(今陝西大荔)，被任命爲渭北道大使，主持渭北戰事。接着他以摧枯拉朽之勢，直逼隋都長安。他率兵西進，佔據扶風(今陝西岐山)，兵力增加至六萬;然後南渡渭水，屯兵於長安舊城，在金光門外大發軍威，擊敗隋朝名將衛文升等。
等到唐軍各路兵馬到達長安之時，劉弘基已經率軍首戰告捷，立下首功。李淵大讚，賞賜劉弘基戰馬二十匹。待長安平定後，李淵再次論功，評劉弘基爲攻取長安第一功。
三、劉弘基跟隨李世民統一天下，立下不世之功，位列凌煙閣
李淵攻下長安之後，並沒有懈怠，立即命李世民爲統一天下而戰，劉弘基緊隨李世民，在各個階段都立下大功。當時西秦霸王薛舉搶佔扶風，劉弘基隨李世民擊敗薛舉，一直將之追趕到隴山(今陝西隴縣西北)。劉弘基因功被任命爲右領都督，封河間郡公。之後，劉弘基又隨李世民攻打洛陽，在瓔珞門外擊破隋軍。唐軍班師時，劉弘基率軍殿後，又在三王陵擊敗隋將段達、張志等。
618年李淵稱帝，劉弘基被任命爲右驍衛大將軍。鑑於劉弘基英勇善戰，並救過自己的命，李淵對劉弘基特殊照顧，特賜其免死牌一張，就是有一次免死罪的機會。意味着你不管犯了什麼罪，都可以免去一死，當然只給你一次機會。不過 這在古代已是很高的榮譽了。
不過英勇善戰的劉弘基也不是百戰百勝，他也曾栽過兩次跟頭。李世民有次生病，唐軍暫由劉文靜指揮。唐軍在淺水原與西秦軍交戰遭到失敗，八位總管全都兵敗，劉弘基雖力拼，但還是無濟於事，兵敗被俘。直到數月之後，西秦滅亡，劉弘基方得獲釋。
還有一次，公元619年，河北割據軍閥劉武周部將宋金剛攻陷太原，劉弘基奉命屯兵晉州。這時，後來曾擔任宰相的唐將裴寂奉命討伐宋金剛，遭到失敗;宋金剛趁唐軍慌亂之時，圍攻晉州。面對氣勢洶洶的宋金剛，劉弘基跟裴寂一樣被擊敗，他再次被敵軍俘虜。不過不久，他就尋找機會逃了出來。
很快，劉弘基隨李世民出戰，討伐宋金剛，報了一箭之仇。他駐軍柏壁城(今山西新絳)，兵出隰州(今山西隰縣)，直逼西河，截斷敵軍退路。當時，劉弘基鎮守城池，故意拒不出戰，宋金剛無奈，只得下令退軍。當宋金剛正退兵時，劉弘基出其不意，突然率騎兵追擊，在介休城外與李世民會軍，大敗宋金剛，此戰他因功進封任國公。
此後，劉弘基的軍事生涯逐漸走入輝煌。622年，劉弘基又隨李世民平定劉黑闥; 624年八月，突厥入侵，劉弘基率軍一萬出鎮豳州，他與淮安王李神通在東起子午嶺西至臨涇(今甘肅鎮原縣)一線修建防禦設施，力拒突厥。
643年，劉弘基因功被唐太宗李世民列入凌煙閣，位居二十四功臣第十一位。645年，唐太宗親征遼東，再次起用已經退休的劉弘基，他當時已經64歲了，仍烈士暮年，壯心不已，任職前軍大總管。此戰，劉弘基在駐蹕山作戰再建功勳。
650年，劉弘基病逝，終年六十九歲善終。其時已經是唐高宗執政，劉弘基去世時，高宗爲之廢朝三日，追贈他爲開府儀同三司、幷州都督，賜諡號爲“襄”，並將他陪葬昭陵。
劉弘基雖開始當過逃兵，偷殺過別人的牛，住過監獄，又當過盜馬賊，但英雄不問出處，他的一生還是值得肯定的，位列凌煙閣就是其人生價值所在。關於劉弘基還有一件事值得敘說。劉弘基征戰一生，雖是個粗人，但也粗中有細，在教育子女方面很有一套。
他病危時，知道自己不久將告別人世，就留下一份遺囑。做爲三朝元老，開國重臣，劉弘基地位之顯赫，家財之富有，自不必說。但他離世前給自己的兒子留下的家財十分有限：他給幾個兒子，每個人分奴僕十五人，田地五頃，其他的家財都散給了親朋鄉里。他對兒子們說，“你們如果有本事，就自己來創造財富;如果沒本事，這些田產足可以讓你們免於捱餓了，不可貪多。”
