就在曹操平定河北的同時，孫權也開始了向荊州進行擴張的軍事行動。建安八年，孫權出兵征討黃祖，不料大將凌操卻在戰鬥中被黃祖部將甘寧射殺，孫權不得不收兵返回江東。
到了第二年，孫權打算再度出兵征討黃祖，卻遭到謀士張昭的反對。此時，呂蒙面見孫權，說是甘寧離開黃祖歸順東吳。孫權非常高興，立即召見。甘寧向孫權提出，應該立即出兵征討黃祖，爲日後奪取荊州並圖謀巴蜀做準備。聽完甘寧的建議，孫權終於下定了決定。他隨即任命周瑜爲大都督，呂蒙爲先鋒，親率大軍十萬出兵江夏。
得知孫權再度來犯，黃祖連忙召集兵馬。他命蘇飛爲大將，陳就、鄧龍爲先鋒，在江夏一帶部署防禦工事。沒過幾天，江夏之戰打響，呂蒙、甘寧和董襲首先向陳就和鄧龍發動進攻。甘寧砍死鄧龍，呂蒙誅殺陳就。大將蘇飛也在戰鬥中被潘璋生擒，東吳首戰告捷。
得知前線戰事不利，黃祖心知夏口即將不保，便在孫權率衆進攻夏口時棄城而出，向荊州方向逃竄。誰知黃祖的意圖被甘寧識破。黃祖剛剛逃出夏口東門，就被甘寧率部攔住。經過一番交戰，黃祖被甘寧射殺，夏口也落入孫權之手。至此，江夏之戰以孫權的勝利而告終。
戰後，孫權下令將蘇飛斬首示衆，卻遭到甘寧的阻攔。甘寧對於當年蘇飛對自己的幫助非常感激，在孫權面前苦苦哀求。最終，孫權赦免了蘇飛。
小說中提到的孫權與黃祖之間爆發的江夏之戰，在歷史上確有發生，不過持續的時間很長，戰況也更爲複雜。據《三國志》相關傳記記載，孫權征討江夏，一共有三次，分別是在獻帝建安八年(公元203年)、獻帝建安十二年(公元207年)及獻帝建安十三年(公元208年)。其中首次的征討不僅以失敗告終，還搭上了大將凌操的性命。第二次征討的收穫也非常有限，獲得了部分的人口，直到第三次才大獲全勝。
不過小說中描述的甘寧射殺江夏守將黃祖的故事卻並非歷史的真實，除掉黃祖另有其人。據《三國志吳主傳》載：“十三年春，權復徵黃祖，祖先遣舟兵拒軍，都尉呂蒙破其前鋒，而淩統、董襲等盡銳攻之，遂屠其城。祖挺身亡走，騎士馮則追梟其首。”在這段記載中，明確地指出殺死黃祖的一位名叫馮則的東吳騎士。
在小說中出現的江夏守將，除了黃祖之外還有三人，分別爲陳就、鄧龍和蘇飛。這三個人都是真實的歷史人物，但三人的結局卻與小說有着一定的差別。說到陳就這個人，他的結局在《三國志呂蒙傳》中有明確的記載。該傳稱：“(呂蒙)從徵黃祖，祖令都督陳就逆以水軍出戰。蒙勒前鋒，親梟就首。”由此可見，陳就的確是死在呂蒙的手裏 ，與小說中的描述一致。
鄧龍這個人物，在歷史上也的確是黃祖的部將。不過，他卻並非死在此次的江夏之戰當中。據《三國志周瑜傳》載：“江夏太守黃祖遣將鄧龍將兵數千人入柴桑，瑜追討擊，生虜龍送吳。”按照該傳的介紹，這一事件的時間是在獻帝建安十一年(公元206年)左右。因此，鄧龍既不可能會參加發生在獻帝建安十三年(公元208年)的江夏之戰，也不會死於甘寧之手，而是早在兩年前就成爲周瑜的俘虜，此後再無蹤跡。
小說中提到的黃祖部將蘇飛，不但是真實的歷史人物，同時還是江夏守軍中的重要一員。據《三國志甘寧傳》注引《吳書》載，甘寧在歸順東吳之前，曾在黃祖軍中效力，後來在蘇飛的協助下逃離江夏投奔孫權。此時的蘇飛已是黃祖軍中的都督，其官職僅次於黃祖，是江夏守軍的第二號人物。
至於說到蘇飛這個人物，《三國志甘寧傳》注引《吳書》稱，孫權在戰前公開宣稱抓到蘇飛後要將其斬首示衆。戰後，蘇飛果然被抓。就在即將被處死之前，甘寧在孫權面前“下席叩頭，血涕交流”，終於讓孫權改變了主意，下令赦免了蘇飛。
那麼，蘇飛在被孫權赦免後的事蹟如何呢?史料中並沒有明確記載。不過，在《三國志樂進傳》中有一段記載值得注意。該傳稱：“(樂進)後從平荊州，留屯襄陽，擊關羽、蘇非等，皆走之，南郡諸郡山谷蠻夷詣進降。”這段記載中提到的“蘇非”是不是就是當初被孫權赦免的“蘇飛”呢?這個疑問也引起了不少人的猜測。有不少人認爲，“蘇飛”與“蘇非”其實就是同一個人。之所以有這樣的猜測，主要原因有二：
首先，從關羽此戰的戰局來看，此次行動發生在孫劉聯軍對付曹軍之際，孫劉兩家的將領相互配合、並肩作戰也是再正常不過的事情。蘇飛(蘇非)常年駐紮荊州，對於荊州的情況非常熟悉。爲了配合關羽作戰，東吳特意派出這名降將進行協助是非常有可能的;其次，在魏晉時期行書非常流行。而行書中的“非”與“飛”字非常相似。因此，不排除後人在書寫時誤將“非”字與“飛”字弄混，將原本的同一個人變成了完全不同的兩個人。當然，這個說法的論據仍顯不足，尚有待進一步考證。
