秦始皇享受了人間所有的奢侈生活後，但是最怕的就是死。如果死了，所有的一切就沒有了。
所以雖然他一直在修驪山墓，營建死後的極樂世界，但他更現實的做法則是尋訪仙山，尋求長生。
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爲此，他四次大規模的巡遊，足跡幾乎遍及全國各地他以考察民情，巡視邊防的同時，也到過很多傳說中的仙山。他總認爲神仙在東海，因而每次出遊都到沿海地區他還派出大量的方士去尋找神仙，求取長生的仙藥。爲此，他多次被騙子捉弄，成爲千古笑柄。
其中一個叫塗福的方士，騙過秦始皇一次後，又來行騙。徐福說:‘上次沒有爲皇上求得仙藥，是因爲海上有大蛟龍阻撓。”秦始皇信以爲真，又給他準備了很多大船和財物、隨從，命他繼續出海找神仙，徐福自然又帶着財物跑得遠遠的。
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始皇三十七年(公元前210年)七月，秦始皇第五次出遊。他從咸陽出發，先後到達雲夢、錢塘，到會稽山祭過大禹後，就北上琅哪，尋訪仙蹤。這次自然又無功而返，在回來的路上，秦始皇就病倒了，當巡遊隊伍走到沙丘(今河北廣宗西北)時，秦始皇已經生命垂危了。這時他才明白長生不可得，只好開始考慮身後事，確定皇位繼承人。
他的隨同人員有李斯和趙高，還有他的小兒子胡亥，秦始皇留下璽書，詔令在北邊監軍的長子扶蘇急回咸陽主持喪事。並明確傳位給扶蘇
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他讓趙高去辦這件事，可還沒等到迴音，秦始皇就死了。而趙高早有不軌之心，他不但不把遺詔公佈發出，還祕不發喪，把始皇的遺體依舊放在好話的巡遊車裏，按原路回咸陽。因爲當時天氣炎熱，回
京途中屍體就已經發臭。爲了掩蓋臭味，趙高命人在車上裝了大量的鮑魚。就這樣，秦始皇與鮑魚一起臭氣熏天地回到咸陽，完成了他人生中的最後一次巡遊。秦始皇在位36年，其中稱王25年，稱帝11年，終年50歲。
