戰爭背景
昇平四年(360年)，前燕景昭帝慕容俊去世，其子慕容暐繼承帝位，當時前燕國內統治集團的內部矛盾逐漸加劇。
太和四年(369年)四月，東晉大司馬桓溫率領步兵、騎兵共五萬大軍，從姑孰(今安徽當塗)出發，開始北伐前燕，北伐前期，攻勢順利，一路勢如破竹，同年七月，晉軍直取距前燕都城僅幾十裏的枋頭，威逼前燕都城，慕容暐大爲恐慌，於是派出使者以割讓武牢(今河南滎陽西北汜水鎮)以西之地給前秦爲代價，請求前秦派兵援救，前秦國主苻堅也打算與前燕聯合，於是派遣將領苟池、鄧羌等率領步兵、騎兵兩萬援救前燕，前秦援軍尚未到達之前，桓溫所率領的晉軍屯兵枋頭，遭遇燕軍的殊死抵抗，又因糧道斷絕，不得已而撤軍，撤軍途中先是被前燕吳王慕容垂和范陽王慕容德設伏打敗，又被趕來援救前燕的前秦將領苟池、鄧羌所敗。戰爭結束後，前燕反悔食言，不割讓給前秦武牢以西之地。
戰爭開始
太和四年(369年)十一月，慕容垂在枋頭大敗桓溫以後，威名大振，慕容評十分忌恨他，於是圖謀殺害慕容垂。慕容垂害怕禍及自己，與世子慕容全一起逃走投奔前秦。而符堅早有吞併前燕的想法，於是留下慕容垂，並利用此機，以前燕未實現割讓虎牢以西之地給前秦爲由，派輔國將軍王猛、建威將軍樑成、洛州刺史鄧羌率領步兵、騎兵三萬人攻打前燕。十二月，秦軍進攻前燕洛州刺史、武威王慕容築鎮守的洛陽。慕容暐派衛大將軍、樂安王慕容臧率領精兵十萬馳援，數日之內進至滎陽，王猛派樑成等率領精銳士兵一萬人，輕裝兼程奔襲，在石門大敗慕容臧軍，殲滅一萬餘人。
太和五年(370年)正月，王猛給寫信給慕容築勸他投降，慕容築十分害怕，將洛陽獻出投降了前秦，王猛帶領着部隊列陣接受慕容築投降。前燕衛大將軍、樂安王慕容臧駐守新樂城，他在石門攻破了秦軍，抓獲了前秦將領楊猛。
樑成又在滎陽打敗慕容臧，斬首燕軍三千餘人，擒獲前燕將軍楊璩，慕容臧退軍新樂(今河南新鄉市)。秦軍佔領洛陽、滎陽兩戰略要點後，王猛留下鄧羌鎮守金墉(今河南洛陽東北，東晉洛陽故城西北隅)，自己整頓軍隊，返回長安。以示此次攻打前燕，僅在於奪取慕容暐之前答應的割讓之地。前燕左丞申紹，則看破其中奧妙，認爲前秦不是爲了奪取前燕割讓之地，而是想吞併前燕，建議慕容暐增加晉陽(今山西太原西南)等邊境各要點的兵力，加強戰備。慕容暐未予採納。
戰爭經過
太和五年(370年)四月，苻堅又派王猛統領鎮南將軍楊安、虎牙將軍張蠔、鄧羌等十位將領，率領步兵、騎兵六萬人進攻前燕。
六月十二日，苻堅在灞上爲王猛送行，對王猛說把關東的重任委託給他，讓他應當先攻破壺關(今山西長治北)，平定上黨(今山西黎城南)，長驅直入奪取鄴城，這就是所謂‘迅雷不及掩耳’之勢。苻堅要親自督帥數以萬計的兵衆，緊隨王猛星夜出發，車船運糧，水陸並進，讓王猛不必再有後顧之憂。
七月，王猛親率主力軍隊攻打壺關，令楊安率一部兵力攻打晉陽，以掩護主力軍隊。
八月，慕容暐命令太傅、上庸王慕容評統率宮廷內外的精兵三十萬人援救壺關、晉陽二城，另外派遣宜都王慕容桓率軍數萬人屯駐沙亭(今河北大名東)作爲慕容評的後繼部隊。慕容暐對前秦的進犯深爲憂慮，詢問散騎侍郎李鳳、黃門侍郎樑琛和中書侍郎樂嵩，前秦的兵力有多少，前秦能與前燕交戰嗎?李鳳說前秦國小兵弱，不是前燕軍隊的對手;王猛是一般的人，無法與慕容評相比，不值得憂慮。樑琛、樂嵩對慕容暐說，勝敗在於謀略，不在兵力多少。前秦遠道而來進犯，怎麼肯不交戰呢!再說我們應當用謀略求勝，怎能希望他僅僅不交戰就行了呢!慕容暐聽後很不高興。不久，王猛攻克壺關，抓獲前燕上黨太守、南安王慕容越，所經過的郡縣，全都聞風歸附投降王猛。前燕人十分震驚。
九月，楊安攻打晉陽，晉陽兵多糧足，久攻不下。王猛留下屯騎校尉苟萇戍守壺關，自己帶兵幫助楊安攻打晉陽。秦軍挖通地道，讓張蠔率領勇士數百人潛入城中，大聲呼喊着衝破關卡，迎接秦軍入城。九月初十日，王猛、楊安進入晉陽城，抓獲前燕幷州刺史、東海王慕容莊。慕容評懼怕王猛，不敢繼續前進，駐紮在潞川。
十月初十日，王猛留下部將毛當戍守晉陽，自己進軍潞川，與慕容評相對峙。慕容評認爲秦軍深入，不利持久，企圖據河防守，堅壁不出，以疲憊秦軍。王猛派遊擊將軍郭慶率領五千騎兵，趁夜順着小路迂迴至慕容評軍營的後面，焚燒了慕容評的輕重裝備，火光在鄴城中都能看到。慕容暐派遣使者敦促慕容評與秦軍速戰。慕容評被迫出戰，其兵力雖佔絕對優勢，但由於慕容評爲人貪婪卑鄙，官兵怨憤，軍心離散，戰鬥力不強。
十月二十三日，王猛在渭源布開戰陣並鼓勵士兵們，士兵們全都踊躍爭先，破釜棄糧，高聲呼喊着競相前進。王猛望見前燕的兵力衆多，對鄧羌說：“今天的戰事，非將軍不能攻破強大的敵人，成敗的關鍵，在此一舉，將軍爲此盡力吧!”鄧羌說：“如果能委任我以司隸校尉的話，您不必爲此擔心。”王猛說：“這不是我所能做到的。我一定任命你爲安定太守、萬戶侯。”鄧羌不高興，退走了。不一會兒，雙方軍隊交戰，王猛召喚鄧羌，鄧羌沉默不答應。王猛馳馬跑到鄧羌身邊，答應了委任他爲司隸校尉的要求，鄧羌於是就在軍帳中暢懷大飲，然後與張蠔、徐成等跨上戰馬，揮舞戰矛，奔向前燕軍陣。四番出入，旁若無人，殺傷數百人。到中午時分，前燕軍大敗，被俘獲斬首的有五萬多人，前秦軍乘勝追擊，前燕被斬殺和投降的又有十萬多人。慕容評隻身匹馬逃回鄴城。這時，屯駐在沙亭的慕容桓，聽說慕容評失敗，便率軍撤至內黃(今河南內黃西北)。前秦的軍隊長驅東進，十月二十六日，包圍了鄴城。
爲保證必勝，苻堅令王猛圍而不攻，陣前休整，等候主力軍隊到達後合力攻城。同時苻堅令李威輔佐太子留守長安;令陽平公苻融鎮守洛陽，對東警戒，確保後方;自己率領十萬精銳士兵奔赴鄴城。到達後，苻堅在組織攻城的同時，命鄧羌率軍攻打信都(今河北冀縣)，以牽制北部燕軍。
戰爭結果
太和五年(370年)十一月初六日，慕容桓由內黃率領五千鮮卑人逃奔龍城(今遼寧朝陽)。十一月初七日，前燕散騎侍郎徐蔚率領五百多扶餘、高句麗及上黨的人質，趁夜打開鄴城北門讓前秦的軍隊進入，前慕容暐與上庸王慕容評、樂安王慕容臧、定襄王慕容淵、左衛將軍孟高、殿中將軍艾朗等逃奔龍城。十一月初十日，王苻堅進入鄴城王宮。
慕容暐逃出鄴城的時候，尚有一千多騎兵侍衛，等到出城以後，他們全都逃散，只有十多個騎兵跟隨。苻堅讓遊擊將軍郭慶追擊他們。郭慶在高陽追上他們，郭慶的部將巨武擒獲慕容暐，將慕容暐押送到苻堅那裏。
郭慶率軍繼續前進，抵達龍城，慕容評逃往高句麗，高句麗拘捕了慕容評，把他送到前秦。慕容桓殺掉了鎮東將軍、勃海王慕容亮，吞併了他的兵衆，逃奔遼東。遼東太守韓稠，此前早已投降前秦，慕容桓來到後，沒能進入城內。於是攻打韓稠，但沒有攻克。郭慶派將軍朱嶷攻打慕容桓，慕容桓丟下兵衆隻身逃跑，朱嶷擒獲並斬殺了他。
前燕各州州牧、太守以及六夷首領全都向前秦投降，前燕政權自此滅亡，前秦共得到前燕一百五十七郡，二百四十六萬戶，九百九十九萬人。符堅把慕容暐和前燕的后妃、王公、百官以及鮮卑四萬餘戶遷到長安。
前秦在滅亡前燕的一年後，前涼向前秦稱稱臣。太元元年(376年)，前秦又以絕對優勢的兵力消滅前涼，前涼國主張天錫投降。前秦除邊塞的遊牧部落以外，基本上統一了北方。
戰爭影響
前秦滅前燕之戰是發生於東晉十六國時期的一場重要戰爭，此戰是氐族所建的前秦帝國統一北方的前哨戰。前秦於此戰後消滅了與其長期東西對峙的主要對手前燕，奪取了自西至太行山，東至大海，南及淮河流域，北抵遼東半島的廣大地域，極大地增強了前秦帝國的政治、軍事實力，消除了前燕對於前秦帝國的長期牽制，使得前秦帝國能夠騰出手來，逐一剪除北方地區的其他割據政權，爲北方地區的再度統一奠定了堅實的基礎。同時，前秦帝國通過此戰，在消滅前燕以後，與東晉王朝開始正面對峙，威脅東晉王朝的國都建康(今江蘇南京)，並與東晉王朝在其北部漫長的邊境線上發生多次小規模戰爭，爲發生於東晉十六國時期最大規模的秦晉淝水之戰的爆發埋下了伏筆。
戰爭評價
此戰，作爲後方君主的苻堅在戰略上掌握戰機，能在前燕朝政敗壞，內部矛盾加劇，且又連年與東晉作戰、軍隊戰鬥力大爲下降之時發動進攻;在戰爭指導上，能先爭取前進基地，再由捷徑進軍，攻其無備，直搗腹心，同時給予對手下將軍充分信任，這是獲勝的基本原因。而作爲前方作戰指導的王猛，在作戰指導上，採取政治攻心與武力打擊相結合，以及地道攻城、迂迴夜襲等戰法，創造了以少勝多的著名戰例。
