建武六年(公元30年)光武帝下詔令司隸州牧各實所部，省減吏員，縣國不足置長吏可合併者，上大司徒、大司空二府。於是“條奏並有四百餘縣，吏職省減，十置其一”。同時，廢除西漢時的地方兵制，撤銷內地各郡的地方兵，裁撤郡都尉之職，也取消了郡內每年徵兵訓練時的都試，地方防務改由招募而來的職業軍隊擔任。但是，到了東漢後期，州牧刺史逐漸權重，兼有軍政財大權，地方兵力又逐漸興起。
光武鑑於西漢後期吏治敗壞、官僚奢侈腐化的積弊，即位以後，注意整頓吏治，躬行節儉，獎勵廉潔，選拔賢能以爲地方官吏;並對地方官吏嚴格要求，賞罰從嚴。因而經過整頓之後，官場風氣爲之一變。故《後漢書·循吏傳》有“內外匪懈，百姓寬息”之譽。
釋放奴婢、刑徒。自西漢後期以來，農民之淪爲奴婢、刑徒者日益增多，成爲西漢末年階級矛盾日益尖銳化中的一個重要問題。王莽末年，不少的奴婢、刑徒參加起義;同時在一些割據勢力的軍隊中也有不少的奴婢、刑徒。光武帝在重建劉漢封建政權中，爲了瓦解敵軍，壯大自己的力量，也爲了安定社會秩序，緩和階級矛盾，曾多次下詔釋放奴婢，並規定凡虐待殺傷奴婢者皆處罪。詔令免奴婢爲庶人的範圍，主要是，王莽代漢期間吏民被非法沒收爲奴的，或因貧困嫁妻賣子被賣爲奴婢的;在王莽末年因饑荒或戰亂被賣爲奴婢的;在戰亂中被掠爲人下妻的。除此之外，還規定禁止任意殺傷奴婢以及廢除“奴婢射傷人棄市律”，說明奴婢的身份地位比過去有所提高。同時，在省減刑罰的詔令中，還多次宣佈釋放刑徒，即“見徒免爲庶民”。
實行度田政策。東漢政權本是在豪強勢力支持下建立起來的。但豪強勢力的發展，土地兼併的逐漸嚴重，既威脅皇權，也影響百姓生活，以及爲了加強朝廷對全國墾田和勞動人手的控制，平均賦稅徭役負擔，於建武十五年(公元39年)下詔“州郡檢核墾田頃畝及戶口年紀，又考察二千石長吏阿枉不平者。”就是令各郡縣丈量土地，覈實戶口，作爲糾正墾田、人口和賦稅的根據。詔下之後，遇到豪強勢力的抵制。
鑑於王莽的教訓，漢光武帝光武帝，一改漢武帝以來對少數民族的征服和王莽的大民族主義，從休養生息的總方針出發，確定了自己的一套民族政策，從而爲東漢王朝經濟的恢復和發展提供了一個和平的外部環境。比如實行“逸政”安邊，不妄開戰端;着眼於合作發展，實施扶持政策;試行“以邊制邊”，採取“自治”政策等。從主流上看，光武帝對周邊少數民族採取的是友好、友善、自治、互助的的政策，屬於以德治邊。這些政策成功地緩和了民族矛盾，避免了大規模的戰爭。通都大邑商業繁榮，商人的足跡遠至西域和國外。
