1961年4月12日前蘇聯成功發射世界上第一艘載人飛船，將人類歷史上第一位航天員加加林送入了太空，開創了人類進入太空飛行的新紀元。
1962年的2月20日美國成功進行首次載人航天飛行，航天員約翰·格林被送上太空並停留近5小時。
1966年7月中國的探空火箭把名爲“小豹”的小公狗送上離地面70千米的高空，併成功返回。緊接着，又在當年把名爲“姍姍”的小母狗送上高空，同樣成功收回。
1966年春，國防科委召開了關於載人航天的論證會，周恩來總理在聽取彙報之後指出：中國在加快人造衛星研製的同時，宇宙飛船的研製工作也應該逐步開展起來。就這樣，中國載人航天計劃在逆境中艱難起步。
儘管很快就受到“文革”的衝擊，但載人航天事業在逆境中不斷前進。科研人員參考美國和蘇聯的各式飛船，最後決定以美國第二代飛船“雙子星座號”爲藍本，設計中國第一艘宇宙飛船。
1967年9月，經中央專委研究決定，中國第一艘宇宙飛船定名爲“曙光-1號”，錢學森爲技術總負責人。1968年1月，錢學森主持召開“中國第一艘載人飛船總體方案設想論證會”，對“曙光-1號”飛船方案進行全面論證，形成飛船初步方案。
1970年4月24日，“東方紅一號”人造衛星發射成功。國防科委向中央上報了實施載人飛船的方案，報告提出我國第一艘飛船計劃於1973年年底發射升空。1970年7月14日，毛澤東圈閱了這個報告，這樣，“曙光-1號”飛船的研製正式啓動，代號“714”工程。
後來，1971年9月發生衆所周知的情況，“714”工程被暫停，毛澤東說：“載人航天的事先暫停一下，先處理好地球上的事，地球以外的事往後放一放。”就這樣，“曙光號”飛船被擱淺。
1986年3月，代號“863”的國家高技術研究發展計劃應運而生。載人航天再次被提上日程。在當時，載人航天發展的路線無外乎兩種，一是飛船，二是航天飛機。
無論是前蘇聯還是美國，他們的第一次載人航天之旅，走的都是發射宇宙飛船的技術路線，宇宙飛船方案也臻於成熟，這是沒有異議的。但是，美國自六十年代末實現載人登月後就放棄了宇宙飛船的研製，美國“哥倫比亞號”和蘇聯“暴風雪”號航天飛機接連升空，航天飛機大放異彩。
於是，我國在研究航天方案的時候，有五種方案是航天飛機，只有一種方案主張搞宇宙飛船。認爲“航天飛機方案”大大優於“飛船方案”，指出：“載人飛船作爲天地往返運輸手段已經處於衰退階段，航天飛機可重複使用，代表了國際航天發展潮流，中國的載人航天應當有一個高起點。搞飛船做一個扔一個，不但不能爭光，還會給國家抹黑。”
正當中國要走航天飛機的技術路線，似乎就要塵埃落定了。然而，很快峯迴路轉，錢學森再次在歷史發展的關鍵時刻，起到一言九鼎的作用。
國家航天領導小組在向中央報告航天飛機方案的同時，也呈送了一份給已退居二線的時任中國科協主席的錢學森。錢學森只在報告上寫了“應將飛船案也報中央。”就是錢學森的這九個字，迅速改變了幾乎已經板上釘釘的航天飛機技術路線。
錢學森是學飛機出身的，他的碩士、博士學位都是研究飛機的，“卡門-錢近似”公式就是著名的飛機理論，在空氣動力學領域具有重要地位。作爲學飛機出身的專家，錢學森當然清楚航天飛機更先進、可以重複發射等優點，但錢學森也很瞭解中國國情。航天飛機高度複雜，是由200多萬件零件組成的高度複雜的航天器，非當時的中國科技條件所能企及，而且研製航天飛機需要鉅額資金。錢學森認爲，作爲一個發展中國家，中國搞載人航天，還是應該走飛船之路。飛船是一種經濟性好、技術難度不大而且很成熟的運輸器，中國已經掌握了返回式衛星的回收技術，完全可以用於飛船回收，因此搞飛船是符合中國國情的。
在錢學森的建議下，航空航天部組織了“航天飛機與飛船的比較論證會”，經過思想的碰撞和務實的分析，專家們逐漸取得一致意見，中國是載人航天工程，要從飛船起步!
事實證明，錢學森的論斷是正確的。美國每架航天飛機的設計壽命應是20年、100次發射，但美國的5架投入使用的航天飛機總共才發射了100多次，每次發射的成本也被實踐證明遠遠高於設計之初。此外，機毀人亡事件的一再發生更是令人驚慌錯愕不已，美國有14名航天員在航天飛機失事中喪生。俄羅斯製造了3架航天飛機，然而僅飛起過一次，因爲飛行成本太高，到了九十年代根本就飛不起來了。20世紀末各國航天飛機計劃紛紛下馬。
