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刑天的形象一直深入人心，作爲傳說中的人物，實際上早已被神化，在民間藝術與文化作品中廣爲流傳。
事實上刑天真的在歷史上存在嗎?對於神話傳說是否有其真實性，學界一直是有所爭議的。比如廣爲人知的盤古開天闢地，實際上是三國時期南方少數民族的傳說通過蜀國流傳進關內，在此之前並沒有類似的記載。
因此在考據神話時代時，學界給出了“文化分層”的概念。就像地質學的沉積物，越古老的東西就越會沉積在下面，而廣爲人知的神話實際上是後代加工的，這個理論同樣也適合刑天的傳說。
“刑天舞干鏚。”幹就是盾牌，後世如“干戈”、“矜幹”等詞皆是由此演變而來。而戚實際上並非嚴格意義上的斧子，它的主要功效體現在代表權力與氏族關係而非戰鬥。
戚是鉞的一種，名爲戉，是一種有裝飾的武具，代表了氏族關係，也就是同宗的兄弟氏族，象徵性比實用性更大。或許我們可以這樣理解，刑天與炎帝部落，也許有同宗關係。
而刑字右邊從刀，本身就是割殺之類。而天，本義爲顛，顛就是人的額頭，用修辭學以點代面的手法表示刑天是被砍了頭。
再考慮分層說，或許刑天本有其人，出自姜氏或羌人部，但是在作戰中身隕。族人爲念其功績，便用刑天一詞指稱，這種用漢字本義去命名的方法，已經可見其古老了。
傳說記載
刑天原是一個無名的巨人，他在與黃帝的大戰中，被黃帝砍掉了腦袋，這才叫刑天。天者，顛也，顛就是人的額頭;刑者，戮也，割、刈的意思。
當炎帝還在統領天下的時候，刑天是炎帝手下的一位大臣。他生平酷愛歌曲，曾爲炎帝作樂曲《扶犁》，作詩歌《豐收》，總名稱爲《卜謀》，以歌頌當時人民幸福快樂的生活。
後來炎帝在阪泉之戰中被黃帝打敗，他的兒子和手下卻不服氣。當蚩尤舉兵反抗黃帝的時候，刑天曾想去參加這場戰爭，只是因爲炎帝的堅決阻止沒有成行。蚩尤和黃帝一戰失敗，蚩尤被殺死，刑天再也按捺不住他那顆憤怒的心，於是偷偷地離開南方天廷，徑直奔向中央天廷，去和黃帝爭個高低。
刑天使用的武器是戚，是一種巨斧;還有一塊青銅方盾，古代稱爲幹。
刑天左手握着青銅方盾，右手拿着大斧，直殺到黃帝的宮前。黃帝見刑天殺過來，頓時大怒，拿起寶劍就和刑天搏鬥起來。兩人從宮內殺到宮外，從天庭殺到凡間，直殺到常羊山旁。
黃帝久經沙場，經驗老到。他趁刑天不防，揮劍向刑天的脖子砍去。刑天招架不及，頭顱被斬落下來。落到地上的刑天之頭，順坡向常羊山腳下滾去。被斬首的刑天蹲下身子，想找回自己的頭顱。由於失去眼睛，他沒有看見自己的頭就在他身處的常羊山腳下。
黃帝擔心刑天找到頭顱後會恢復原身再和自己交戰，就拿起手中的寶劍向常羊山劈去。隨着一聲巨響，常羊山被劈成了兩半，刑天那碩大的頭顱就勢滾進山谷。隨後，那兩半山又合二爲一，把刑天的頭顱埋葬在裏面。
刑天感覺到了周圍的變化，知道黃帝已經把自己的頭顱埋進山腹，但是他並沒有氣餒。他站起來，依然右手拿斧，左手持盾，向着天空胡亂揮舞。陷入黑暗的刑天暴怒，以兩個乳頭當做眼睛，張開肚臍做嘴，繼續與黃帝搏鬥。
刑天雖然失敗，但是他永不妥協的精神卻永遠激勵着後人。晉朝的大詩人陶淵明寫詩對刑天的這種精神大加讚頌，詩中雲：“刑天舞干鏚，猛志固常在。”
