武德九年六月初四，李世民通過玄武門之變登上了皇位。雖然李世民稱帝的方式受到了一定的爭議，但他開創的大唐盛世，早已被後世所稱讚。李世民爲帝之後，虛懷納諫，勸課農桑，出現了歷史上有名的“貞觀之治”。
尤其是唐太宗在聽從大臣們意見這件事，更是千古第一人，正如唐太宗自己所說的那樣，“以銅爲鏡，可正衣冠;以史爲鏡，可知興替;以人爲鏡，可明得失。”正是這樣的胸懷，使得貞觀一朝犯人很少，被判死刑的就更少了。
白居易在《新樂府》一詩中有這樣一句，“怨女三千出後宮，死囚四百來歸獄。”把後宮三千宮女放回家跟親人團聚，這已經是了不起的事情，可唐太宗還幹了一件讓人目瞪口呆的事情，釋放死囚回家。
貞觀六年年末(632年)，唐太宗審查複覈案件時，看到30多個死囚案卷非常感慨，於是下旨將這些死囚放了回去，告知一年後的秋天來京城執行死刑。不僅如此，唐太宗下旨把全國牢房裏的死囚都釋放。
於是，當時共390名死囚都被釋放回家了，而且沒有人監督這些死囚。奇蹟出現了，次年被釋放回家的390個死囚都從全國各地返回長安，沒有出現一個逃跑或者躲藏的。唐太宗大爲感動，於是將死囚全部赦免，這就是後稱爲“死亡之約”的歷史事件。
如果不是真實的歷史，很容易被誤認爲這是造謠的事件，《資治通鑑》裏也記載了這一事件，“仍敕天下死囚，皆縱遣，使至期來詣京師。貞觀七年，去歲所縱天下死囚凡三百九十人，無人督帥，皆如期自詣朝堂，無一人亡匿者;上皆赦之。”
故事的過程大家都清楚了，但其中仍有很多東西值得後人解讀。顯然390名死囚名知自己將被砍頭，爲何不逃走反而回來受死?唐太宗爲何又將他們赦免，僅僅是出於同情嗎?這一切還是要從唐太宗的執政特點說起。
我們知道，唐太宗之所以這樣做，根本原因是鞏固統治地位。但唐太宗施政仁德，愛民如子，也是不爭的事實。唐太宗對待死囚的複覈非常看重，必須要審覈三次纔可以，由此可見唐太宗對死刑的慎重態度。
唐太宗剛稱帝時，有大臣勸其要“以威刑肅天下”，用嚴刑峻法來樹立權威。但魏徵卻力薦不可，他在奏摺勸說唐太宗要施行仁政，善待老百姓。唐太宗接納了魏徵的意見，“遂以寬仁治天下，而於刑法尤慎。”
