在大鮮卑山的峭壁之上有一處天然形成的巨大洞穴——嘎仙洞，這裏，曾經居住過一個傳奇式的偉大民族——鮮卑部落。站在嘎仙洞口，面對着拓跋鮮卑先帝舊墟，一些大大小小的問題讓我們好奇，這樣一個茹毛飲血的部落羣體，是如何在大鮮卑山的羣峯密林之中繁衍生息?是如何在歷經上千年的遊獵生活之後走出叢林?又是如何經歷千難萬險輾轉中原建立偉業?
一、東胡部落衍生的新族羣
鮮卑族名的“鮮卑”一詞，在秦漢文獻中也常常被寫作“師比”、“犀比”、“胥紕”。東胡被匈奴擊敗後，百姓四處逃散，分裂成大大小小不同的部落，流落到烏桓山的一支，就自稱烏桓(又叫烏丸)，而鮮卑山的這一支就成了鮮卑族。鮮卑山究竟在哪兒?現在已經無人能夠回答了，但其大概的位置應該在今天內蒙古東部或東三省境內，也有人認爲應該是在小興安嶺一帶。
嘎仙洞位於鄂倫春自治旗阿里河鎮北約10公里、大興安嶺北段頂峯東端
鮮卑人在鮮卑山休養生息後，又逐漸強盛起來，他們極爲兇悍，但文化極其落後，沒有文字。他們的習俗是在結婚前把四周的頭髮剃光，只留頭頂一撮頭髮，這可能是基於一種原始宗教信仰的結果。他們的婚配似乎也與他們日常接觸的牛羊發情期有關，春天是動物的發情交配期，歷史上的鮮卑人也有一個交配期，那是在暮春時節，平常四處遊牧的鮮卑人這時候都陸續來到饒樂水畔(在遼寧營州北部)，跳舞唱歌，飲酒作樂，在狂歡中尋找對眼的男人或女人交配完了，當夏季來臨時，他們就又四處分散到草原深處，與羊羣白雲爲伴。
鮮卑民歌內容豐富，形式多樣，有牧歌、思鄉曲、敘事歌、戰歌等體裁。其風格剛健清新，粗擴豪放，富又有濃郁的草原生活氣息。北魏統一蒙古高原後，太武帝從漠北遷來30餘萬帳落敕勒人(漢稱丁零，亦稱高車)。5世紀中葉，生活在陰山一帶的敕勒人大都已鮮卑化，著名的敕勒歌，是北齊時敕勒人的草牧歌，其歌本爲鮮卑語，易爲齊言，已成爲千古絕唱：敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。
東漢和帝時，漢大將竇憲擊敗匈奴，鮮卑乘虛佔領匈奴舊地，十多萬戶匈奴人自號鮮卑，加入鮮卑族，同時也把匈奴的文化和原始崇拜帶入鮮卑族，因此，鮮卑族又是東胡與匈奴的融合民族。
到東漢桓帝時，檀石槐統一了鮮卑各部，他在高柳建立王庭，聯合諸部組成軍事行政聯合體，分爲東、中、西3部，各置大人率領。這個聯盟所控制的地域極爲遼闊，東部管轄地包括今西拉木倫河、老哈河流域、科爾沁草原和呼侖貝爾草原，由彌加、闕機、槐頭等鮮卑大人統領，共20多個邑;中部包括今錫林郭勒草原，由慕容、柯最等鮮卑大人統領，共有10多邑;西部轄地包括今陰山以北的烏蘭察布高原、巴彥淖爾高原、阿拉善盟境內的沙漠地區和額濟納河流域等地，由日律、推寅等鮮卑大人統領，共20多個邑。檀石槐還用漢人制定法律，從中原輸入鐵器，促進了鮮卑社會的發展。
但是在檀石槐死後，各部落的大人就各自爲政，鮮卑族再次陷於四分五裂的狀態中，再也沒有統一過。在以後的歷史長河中，長期的合縱連橫，有三個家族脫穎而出：東部的宇文氏;西部的拓拔氏和中部的慕容氏。這三個姓氏首先登上中國歷史舞臺的是慕容氏，他們建立了前燕西燕後燕和南燕，緊跟着拓跋氏滅掉慕容氏，建立了北魏東魏和西魏，最後宇文氏取而代之，建立了北周之後就是隋唐盛世了。
二、兩個女人影響的三個朝代
在中國歷史上，北魏是一個對中華民族的發展有重要意義的朝代。而在北魏的歷史上，一個擁有鮮卑血統的女人是北魏真正崛起的最大功臣。她就是北魏王朝的馮太后。
馮太后本是漢族人，祖父馮宏是北燕最後一位皇帝。北燕被北魏太武帝拓跋燾所滅後，馮宏跑到高麗，被高麗國王所殺。她的父親馮朗歸附北魏，被封爲西域郡公，當過秦州和雍州刺史，後因牽連案件被殺。因爲父親犯了罪，馮太后5歲時就被掠入北魏宮中。
公元452年，文成帝即位後，封十四歲的馮氏爲貴人，十八歲立爲皇后。同年，立兩歲的兒子拓跋弘爲皇太子。北魏皇室有一條殘忍的規定：皇子有被立爲太子的，其生母必須被處死，以防太子年幼，生母與外戚干政、篡位。按照“立子殺母”的規矩，拓跋弘生母李貴人被賜死。馮皇后撫養拓跋弘，待太子如同親生。
北魏馮太后， (公元441-490年)，北魏文成帝的皇后。是北魏一位傑出的女政治家
文成帝死後，獻文帝拓跋弘即位時，年僅十二歲，尊馮皇后爲皇太后，由丞相乙渾總攬朝政。乙渾圖謀篡位，馮太后用計把他逮捕殺死。從此，朝政由馮太后一人裁決。隨着獻文帝慢慢長大，母子間的矛盾越來越深。公元471年，十八歲的獻文帝被迫禪位於五歲兒子拓跋宏(即孝文帝)，自己做了太上皇。但他仍統兵南征北伐，這本身就使馮太后感到威脅，而且他還殺了太后的男寵李奕，於是馮太后於公元476年，將年僅二十三歲的獻文帝毒死。
獻文帝死後，馮太后以太皇太后身份再次臨朝聽政。她重用一批有改革思想的人，進行一系列改革：頒行班祿制，整頓吏治，統一度量衡，推行“三長制”，實行均田制。馮太后的改革措施，改變了鮮卑族的落後局面，爲後來孝文帝的改革打下了基礎，也對孝文帝產生了影響。僅就這一點來說，馮太后就足以稱爲中國歷史上最了不起的女性之一。
不僅在鮮卑政權中存在着漢族皇后，在之後的漢族政權中，竟然也存在着鮮卑族的皇后。
公元581年，北周大丞相楊堅廢掉周靜帝，篡奪鮮卑北周王朝而建立隋朝，因此，隋朝實際上是建立在鮮卑國家的基礎之上的。由於楊堅篡周建隋，所以鮮卑北周的統治集團也基本上被保留下來，隋朝朝廷充滿鮮卑族官員，連隋文帝的獨孤皇后都是鮮卑人。因此，從隋朝的國家政權的組成和民族的構成上說，鮮卑族的比重極大，從民族成份上講，隋朝是鮮卑族和漢族共同創造的偉大朝代。
獨孤皇后名字叫獨孤伽羅，是北周大司馬獨孤信的女兒。獨孤氏十四歲嫁與楊堅之時，要楊堅保證此生不納妾，楊堅立下誓言：“不和第二個女人生孩子。”獨孤氏通曉書史，謙卑自守，恭孝，是楊堅的積極支持者。公元581年，楊堅稱帝，建立隋朝，是爲文帝，立獨孤氏爲皇后，長子楊勇爲皇太子。
隋文帝是中國歷史上第三位統一中國的皇帝，在“影響世界一百人”排行榜上位居前列，這與獨孤氏有很大關係。早在楊堅在北周當官的時候，周宣帝幾次要殺他，都是獨孤氏幫他奪過劫難;後來的篡位又是獨孤氏給出的主意。獨孤皇后不僅不許自己的丈夫納妾，也容不得別人納妾。史書上說，她每“見朝士及諸王有妾孕者，必勸上斥之”，不得重用。
隋文帝上朝，獨孤皇后同輦送行，退朝，她也一同乘輦回寢宮，緊緊地看着文帝，不許他接觸其他的女人。獨孤皇后崇尚節儉，不喜奢華。幽州總管陰壽曾獻給給皇后一匣珠寶。皇后卻讓將其換成金錢，分給邊疆將士。獨孤皇后對外戚要求尤爲嚴格嚴。她表弟崔長仁，姦淫婦女，被拿在案。文帝看在皇后面上，本要免去其罪，而皇后卻不徇私情，把崔長仁處以死刑。宮中上下都十分敬重她，把她與文帝稱爲“二聖”。
中國人引以爲自豪和驕傲的大唐朝，實際上也是鮮卑族和漢族共同創造的一個偉大王朝。獨孤皇后的家族連她自己在內，先後出過三位皇后和一位皇太后。她的姐姐是北周周明帝的皇后，她的大女兒是周宣帝的皇后，她的從姐妹是唐朝唐高祖李淵的生母。她的鮮卑家族性格剛勇，勢力強大，深刻影響了北周、大隋和大唐三個朝代。
三、雕刻在石頭上的王朝
北魏是鮮卑族拓跋部建立起來的少數民族政權，共歷十七帝，一百七十一年。北魏諸帝，除太武帝拓跋燾滅佛外，其餘多奉佛。北魏政權與佛教的關係，我們可以從雲岡石窟窺探出來。從山西大同西行16公里，便到了東西綿延1公里的雲岡石窟。山西大同是遼代五京之一的西京，北魏也曾定都於此，並在此建造了雲崗石窟。因其高處名雲岡，故取名雲岡石窟。
北魏拓跋氏王朝從道武帝建都平城，直到孝文帝遷都洛陽，曾經在大同盤踞了近100年。雲岡石窟即是這一時期的產物。此間北魏國力強盛，先後在軍事上打敗了後秦、北涼等國家，擄掠吏民工巧及宗族僧徒數萬名，隨之也將佛教及石窟造像藝術引介進來，從而形成中國佛教傳播史上的第一個高峯期，鑿崖造寺之風幾遍及全國。
雲岡石窟
道武帝是北魏的開國皇帝，鮮卑族本來對佛教不大瞭解，“與西域殊絕，莫能往來，故浮圖之教，未之得聞，或聞而未信也”(《魏書·釋老志》)。道武帝在征戰過程中，接觸到諸地的佛寺和僧侶，他本人好黃老，但也讀過一些佛典，對於佛教，他還沒有來得及興建寺廟，延請僧侶，只聽說過泰山僧朗的名聲，他派人給僧朗送去一封信，以及一些禮品，稱僧朗“德同海嶽，神算遐長”，希望他“助威謀”，使他能夠平定天下(見《北代魏天子拓跋書》，《廣弘明集》卷二十八)。天興元年(398)他下詔在京城建寺，使信衆有所居止，於是，“始作五級浮圖、耆崛山及須彌殿，加以繢飾，別構講堂、禪堂及沙門座，莫不嚴具焉”(《魏書·釋老志》)。皇始(396-397)年中，他詔沙門道果進京，令其擔任僧官沙門統，綰攝僧徒。
到了北魏太武帝拓跋燾統治時期，道教天師寇謙之輔佐太武帝，以道教、儒教實施統治，道教獲得了極大的發展。司徒崔浩手握重權，也信奉道教，並多次在太武帝跟前抨擊佛教。佛教此前在北魏十分盛行，教徒氾濫，使大量的勞動力流失。
太武帝崇武強兵，大量徵調青壯年入伍，但是，人力不夠。泰延四年，(公元438 年)，太武下詔徵沙門50歲以下強壯者還俗服役。第二年，太武帝攻涼州，大量僧徒頑強抵抗，太武想殺盡抵抗的三千僧衆， 因寇謙之等請求，這才赦免。
太武帝倡導儒學, 主張整飾風化。太平真君五年 (公元444 年)， 太武帝頒佈滅佛詔，限期所有師巫、沙門還俗， 否則處死。沙門玄高、惠崇等違詔， 太子晃和尚書韓萬德庇護，但最後還是被處死。兩年後，太武帝第二次大規模滅佛。佛教至此遭受了沉重的打擊。
文成帝所面對的，是太武帝毀佛的殘局，他在太武帝的廢佛之後大力興佛，他下令，各州、郡、縣都建造佛寺一所，凡是想出家的人，不論其年齡大小，一律聽任出家。他想用佛教來化惡就善，於是，以往所毀的佛寺，又都恢復起來了，佛像經論，又得以流傳，著名的雲岡石窟，也在文成帝時開鑿。
雲岡石窟對每一個人來說都是一個可以產生夢想的地方。不僅僅是因爲它的規模宏制，也不僅僅是因爲它的雕刻精美，而是因爲它在武州山腳下巍然屹立了1500多年，目睹過一個個王朝的更替，經歷了一個個民族的滅亡與發達。雲岡石窟可以說是雕刻在石頭上的王朝。北魏——一個鮮卑人的世界，就這樣在歷史的寒風裏淡然消失了，而他創造的文明卻永久地保留下來。以我們今天人的眼光看，雲岡石窟是一部北魏王朝的斷代史，館藏着北魏王朝的歷史;它更是一冊鮮卑民族的文化史，濃縮着鮮卑民族的文化。
遷都洛陽後，公元500年，北魏開始開鑿龍門石窟，但鮮卑貴族認爲，那些基本上都漢化了的佛像已經不再屬於鮮卑人了。於是，留在平城的鮮卑遺族們繼續以己之力營造着鮮卑人自己的精神家園——雲岡石窟。公元523年，北魏發生“六鎮起義”。承平日久，再加上佛教祥和慈悲教義的耳濡目染，草原部落的血性沉寂了，鮮卑人曾經引以爲驕傲的殺伐武功沒落了，北魏政權風雨飄搖，雲岡石窟停建。公元533年，鮮卑人政權北魏王朝滅亡。隋唐以後，作爲民族的鮮卑不存在了。
