戰爭爆發
伊拉克在從蘇聯獲得了很大外交和軍事上的支持。阿拉伯國家主要是科威特和沙特阿拉伯則提供了經濟援助。另外，美國也偏向伊拉克，向其提供武器和經濟援助。自1985年起，美國在出售給伊拉克武器的同時也出售給伊朗。這引發了後來里根政府的伊朗門事件。
這場戰爭進行得十分慘烈。戰爭中伊朗常常使用類似於一戰中的人海戰術攻擊。伊拉克使用了包括塔崩毒劑在內的化學武器。儘管伊拉克率先挑起戰爭和使用化學武器，國際社會對其並沒有施加太大的壓力。
1982年6月，伊朗發動的一系列反攻奪回了伊拉克在戰爭初期佔領的土地。伊拉克鑑於可能被徹底打敗，向伊朗提出休戰的建議。此時，伊朗試圖打垮伊拉克政權，因此拒絕了這一建議。這樣導致戰爭又進行了六年。
在此期間，西方海軍力量介入該地區，試圖保護海灣航道暢通。由此導致伊拉克導彈攻擊美國斯塔克號護衛艦;以及美國文森斯號巡洋艦擊落伊朗民航客機，290名乘客和機組人員喪生。
戰爭進程
第一時期，戰爭在伊朗境內進行。1980年9月22日晨，伊拉克調集大量飛機對伊朗首都德黑蘭等15座城市和空軍基地進行空襲。23日凌晨2時，出動地面部隊5個師又2個旅，1200餘輛坦克，分北、中、南三路向伊朗發起進攻。到10月底，伊朗擋住了伊拉克軍隊的全面進攻。從1982年3月起，伊朗軍隊轉入反攻。1982年6月29日，伊拉克宣佈已將其軍隊撤出所佔伊朗領土，兩國邊界又恢復戰前狀態。
面對伊拉克的強大攻勢，伊朗軍隊倉促應戰。其空軍襲擊了伊拉克境內的16個目標。地面部隊調整部署，向邊境機動。在前線集結了7個師又2個旅的兵力，此外還有大批的革命衛隊。伊朗設防的重點在北線，以扼守主要通道，遲滯伊拉克軍隊的進攻。伊朗阻滯了伊拉克的進攻勢頭後，漸漸奪取並把握了戰爭的主動權。
1981年9月，伊朗開始大舉反攻。9月底，伊朗集中10餘萬兵力，發動大規模的阿巴丹反擊戰，解除了伊拉克對阿巴丹的包圍。1982年3月下旬，經過周密部署，伊朗又發動了“勝利行動”攻勢，全殲伊拉克2個旅，重創2個師，共斃傷伊拉克士兵2.5萬人，俘虜1.5萬人，擊毀坦克360輛，擊落飛機20餘架，繳獲了上百輛坦克和裝甲車。4月20日，伊朗又集中近3個師的兵力和大批革命衛隊約10萬餘人，發起以收復霍拉姆沙赫爾市爲目標的“耶路撒冷聖城行動”攻勢。經過25天激戰，終於收復了南部重要港口城市霍拉姆沙赫爾。6月10日，伊拉克提出全線停火建議，並單方面實施停火，宣佈承認兩國於1975年簽訂的《阿爾及爾協議》繼續有效，並準備在伊拉克根本權利得以承認的基礎上同伊朗談判。6月20日，又宣佈10天內從伊朗境內撤回全部軍隊。6月29日，其軍隊已基本撤出伊朗。
第二時期，戰爭在伊拉克境內進行。1982年7月13日，伊朗集中12萬軍隊，發動了第一次巴士拉戰役。經過多次拉鋸戰，至9月底伊朗軍隊控制了伊拉克境內面積約200多平方千米的狹長地帶。從10月開始，伊朗又出動5萬軍隊向伊拉克北部曼達利地區發起進攻，深入伊拉克境內，對巴格達造成威脅。伊拉克軍隊前後組織7次反擊，將伊朗軍隊阻擋在邊界一帶。1983年2月以後，伊朗在中線和北線再次發動了一系列攻勢。伊拉克基本守住了防線。至1984年3月底，伊朗的攻勢基本停止。
爲了進一步迫使伊朗罷兵言和，自1984年4月起，伊拉克採取“以戰迫和”方針，在地面和海上連續向伊朗發起主動出擊。在局部地區對伊朗軍隊發動一系列的小規模襲擊，並在戰鬥中多次使用化學武器。與此同時，伊拉克還利用其空中優勢，發動了舉世震驚的“襲船戰”。
1986年，兩伊戰爭再度激烈，戰爭進入第三時期。伊朗一反過去打消耗戰的方針，力爭速戰速決。1986年2月初，伊朗出動9萬餘人的兵力，發動了規模較大的代號爲“曙光—8號”的攻勢，攻克了伊拉克南部重要的港口城市——法奧。與地面戰場相呼應，1986年，兩伊“襲船戰”一再升級，遭到襲擊的船隻達106艘，其中有28艘進出科威特港口的船隻遭到襲擊。
由於兩伊“襲船戰”影響到非交戰國的利益，科威特於1986年11月和12月，先後向聯合國的5個常任理事國美國、蘇聯、中國、法國和英國提出租船和護航要求。蘇美相繼同意爲科威特油輪護航，並以此爲由不斷向海灣派遣軍艦，從而使原來就很緊張的海灣局勢增添了更大的危險。爲避免戰爭進一步升級，聯合國安理會於1987年7月20日一致通過了第598號決議，要求兩伊雙方立即停火。598號決議通過後，由於兩伊積怨已久，在停火問題上立場各異，分歧較大，誰也不願主動作出讓步，因而聯合國598號決議遲遲得不到貫徹落實。
第四時期，1988年，是兩伊戰爭出現重大轉折的一年。2—4月，雙方使用了數百枚導彈襲擊對方的城鎮，掀起了一場空前規模的“襲城戰”。此後，在相持中，伊拉克漸漸佔了上風，4月17日，伊拉克軍隊對法奧地區的伊朗守軍發動了代號爲“齋月”的攻勢，經過兩天激戰，於18日下午全部收復被伊朗佔領兩年之久的法奧地區。外國軍事專家評論，這是“兩伊戰爭的轉折點”，它“打開了結束兩伊戰爭的大門”，“爲兩伊通向和平開闢了道路”。伊朗在欲戰不能，欲罷不忍的境況下，被迫於1988年7月18日宣佈，同意接受聯合國安理會598號決議。8月20日，兩伊雙方實現停火，長達8年的兩伊戰爭終於落下了帷幕。從1984年4月開始的4年多時間裏，雙方在邊境地區互有攻守，戰爭轉入長期消耗戰。至1988年7月，伊拉克所佔伊朗領土幾乎全部喪失。
停戰協商
爲使兩伊戰爭儘快結束，聯合國安理會於1987年7月20日通過了要求兩伊立即停火的第598號決議。次日，伊拉克表示歡迎聯合國決議，並決定暫停襲擊伊朗海上目標，以示誠意。但伊朗沒有表態，直到1988年7月18日才宣佈接受第598號決議。從兩伊戰爭停火後的第5天即8月25日開始，在聯合國祕書長主持下，兩伊外長舉行了多次會談，但談判毫無結果。1990年伊拉克入侵科威特、海灣危機爆發後，伊朗利用危機逼使伊拉克最終接受了伊朗的和平條件，承認伊朗對阿拉伯河的一半主權，並從伊朗領土撤出了軍隊。
歷時8年的兩伊戰爭，結果兩敗俱傷。伊拉克傷亡和被俘48萬人，損失作戰飛機250架，坦克2000多輛，火炮1500門，伊朗傷亡被俘108萬人，損失作戰飛機150架，坦克1500輛，火炮1200門，艦艇16艘。兩國軍費開支近2000億美元，經濟損失達5400億美元，雙方的綜合國力因此受到很大的削弱。
戰後結果
兩伊戰爭前後歷時7年又11個月，是20世紀最長的戰爭之一。它是一場名副其實的消耗戰，是一場對雙方來說都得不償失、沒有勝利者的戰爭。這場戰爭前，伊拉克擁有370億美元的外匯儲備，戰爭結束時，它的外債是700多億美元，其中400多億是欠西方國家和蘇聯的軍火債、300多億是欠其他阿拉伯國家的貸款。
戰爭中，伊拉克的死亡人數是18萬、傷25萬，直接損失(包括軍費、戰爭破壞和經濟損失)是3500億美元。伊朗也欠外債450億美元，死亡35萬、傷70多萬，僅德黑蘭就有20萬婦女失去丈夫;直接損失3000億美元。戰爭使兩國經濟發展計劃至少推遲20至30年。
戰爭使兩個國家都受到慘重損失，經濟發展停滯，石油出口驟降，死傷人數以百萬計。伊拉克因此也揹負了大量的債務，僅欠科威特的債務即達140億美元。這也是後來薩達姆入侵科威特的原因之一。
戰爭結束時，兩國的分界線恢復到了戰前的情況。
這場戰爭是第二次世界大戰後傷亡最大的戰爭之一，僅次於越南戰爭和朝鮮戰爭。具體傷亡數字有很多說法，一般認爲死亡人數爲一百萬人左右。
伊拉克軍隊由戰前的24萬人發展到戰後的120萬人。
兩伊戰爭實際上是一場“馬拉松”式的消耗戰。8年中，兩國軍費開支和經濟損失總計達6000億美元，交戰雙方人員傷亡148萬人，被俘8萬人。其中伊朗軍隊死亡35萬人，受傷70萬人，被俘3萬人，損失作戰飛機約150架，坦克1500輛，火炮1200門，艦艇16艘;伊拉克軍隊死亡18萬人，受傷25萬人，被俘5萬人，損失作戰飛機250架，坦克2000輛，火炮1500門，艦艇15艘。同時，非交戰國也蒙受巨大損失，被擊沉擊毀船隻90艘，擊傷546艘，另有90艘被困於阿拉伯河，大部分損壞。
伊拉克和伊朗均在戰爭中受到嚴重損失，除常規戰爭外，在戰爭過程中採取了襲城戰、襲船戰、襲擊油田等破壞敵方後勤、經濟設施的手段。伊拉克還對伊朗軍隊、平民動用了化學武器。作爲軍事實力相對發達的發展中國家，兩國在戰爭中曾使用諸如蘇式米格-25戰機、美式F-14戰機、法式飛魚導彈等當時較爲先進的武器，但同發達國家主導的戰爭相比，這場戰爭的形式仍然有不少差別。例如，在戰爭中鮮有集羣化坦克長距離突擊作戰，而一戰中的塹壕戰、人海攻擊卻頗爲常見，甚至還出現了沒有武裝的平民在狂熱的宗教信仰支撐下集體衝鋒，踩爆地雷的場面。這與士兵在緊急徵召之下入伍，缺乏操作現代化設備的訓練、領導人指揮不當以及武器裝備配件不足，難以維修、保養有一定關係。不過另一方面，在戰爭中也出現了用直升飛機打直升飛機、用防空導彈打小艇的新戰術，在襲船戰中和襲城戰中雙方大量使用了先進的反艦導彈與地對地導彈，這場戰爭也揭示了戰爭動員在現代戰爭中的重要性。
