朱可夫首先被派往中部戰區，擔任預備隊方面軍司令員。他所擔負的首要任務，就是配合鐵木辛哥元帥的西方面軍對當面的德軍中央集團軍羣發動反攻。此時蘇德戰場中部地區的情況，《東線》第二卷已經做過介紹:德國中央集團軍羣在博克元帥指揮下，已經佔領了距離蘇聯首都莫斯科只有380公里的斯摩棱斯克。博克麾下的古德里安第2裝甲集羣，還奪取了該城東南面的葉利尼亞，並將這個突出部作爲威脅莫斯科的橋頭堡。
可是，盤踞葉利尼亞橋頭堡的德軍處境相當困難。斯大林不斷調來大量紅軍反覆攻打葉利尼亞。橋頭堡自身的後勤補給也很困難。稍後，希特勒又把博克的大量機動部隊交給北方集團軍羣和南方集團軍羣，去實施基輔和列寧格勒會戰，迫使野心勃勃、原本企圖一舉攻入莫斯科的博克只能全線轉入防禦。博克對此相當不滿。9月初，他在日記裏做出如下評估:東線德軍的三個集團軍羣，只有他處於兵力劣勢，只能用55個德國師對抗蘇聯的86個半師。博克認爲蘇軍的主力就在自己面前，可他卻沒有足夠兵力去消滅這個俄國重兵集團。
在此前後，俄國人不斷向博克施加壓力。爲了儘可能從德國人手中奪回地盤，消除莫斯科面臨的威脅，在斯大林命令下，中部地區的紅軍頻繁對當面德軍實施反擊:鐵木辛哥的方面軍動用第30、19、16集團軍，進攻盤踞在杜霍夫希納的德軍第9集團軍;而朱可夫，則指揮他的預備隊方面軍，拔除那個直接威脅莫斯科的“葉利尼亞突出部”。此前，紅軍已經動用大量部隊對該突出部發動多次猛攻，可全都無功而返。爲了保住這個對蘇德雙方來說都意義重大的地區，博克元帥和古德里安使用了不少最精銳的部隊。
在8月10日左右，德軍在葉利尼亞地區的部署如下:在葉利尼亞以西的中部，部署着第46摩托化軍所轄的第10裝甲師(8月11日有125輛可用坦克);在葉利尼亞西北部，第17裝甲師、黨衛軍“帝國摩托化師(8月12日，朱可夫曾提審該師一個名叫米特曼的士兵)，以及兵力超過一個旅的國防軍“大日耳曼”摩托化團。另外，德軍在葉利尼亞南部還部署着第268步兵師。同一天，朱可夫指揮的預備隊方面軍管轄着第31、43、32、33、24、49集團軍。總兵力雖然不少，但大部分集團軍被作爲預備隊，部署在蘇軍縱深內的勒熱夫、維亞濟馬和基洛夫等地。
真正在戰線上的則只有第24集團軍。這個集團軍是在西伯利亞軍區組建的，最初編有第5253軍。指揮官是拉庫京少將。在8月中旬，他手頭的兵力大概有7個師，總計7萬餘人。對自己復出戰場後的這第一仗，朱可夫極爲重視。戰後他這樣描繪自己當時的心情:“葉利尼亞戰役是我獨立指揮的第一次戰役是自己的戰役戰略能力首次在大規模對德戰爭中的嘗試。我想任何人都會理解，我是懷着何等激動的心情，以異常審慎和認真的態度進行這次戰役的組織。”朱可夫的描繪倒還確實。
還在他趕到預備隊方面軍司令部所在地格扎茨克就任的當天，就又趕到第24集團軍司令部第二天一早，他和集團軍司令員拉庫京一道去實地勘察葉利尼亞地區的情況。通過這次視察，朱可夫不滿地發現，拉庫京等指揮官對當面德軍的火力配置根本沒有搞清楚，甚至一直是在對想象中的德軍“火力點”實施炮擊有鑑於此，朱可夫感到，斯大林原來要求他必須在8月下半月發動進攻的指示是不可能執行的。他的部隊必須真正搞清楚德國人的防禦體系，還要增調2～3個師的炮兵，運來足夠的技術設備物資。
爲此，至少還需要10～12天準備。但斯大林從來就沒有給他的部下們充分準備時間的習慣。在他的不斷催促下，朱可夫從8月16日開始對葉利尼亞地區發動了一些局部進攻。就像諾門坎戰場一樣，朱可夫在葉利尼亞也動用嚴厲手段驅使他們的部下們頂着德國人的炮火發動傷亡慘重的進攻。根據1941年8月底上報的一份材料，僅紅軍第24集團軍內，就有480～600人因爲驚慌失措、逃跑等原因而被槍決但在付出重大代價後，朱可夫僅僅取得了一些局部進展。8月21日，他給斯大林打報告，稱他的部隊在德軍炮火下疲於奔命，難以消滅葉利尼亞的德國軍隊。
朱可夫不得不請求在8月24日停止進攻，準備調整戰線後於8月25日再戰。當然，德國人也遭到了很大的傷亡。按照朱可夫的說法，德軍被迫把兩個被打得七零八落的裝甲師、一個摩托化師和一個摩托化旅從葉利尼亞調走，換上步兵兵團。朱可夫的說法符合一部分事實:德國人確實把第46摩托化軍所轄的第100、 17裝甲師和“帝國”摩托化步兵師，以及“大日耳曼”團先後調離了葉利尼亞。而且第10裝甲師和“帝國”師也的確是被博克下令撤到羅斯拉夫利等地休整。
可是，第10裝甲師在8月21日至9月1日之間，仍有143～150輛可用坦克，損失並不特別大(該師自蘇德戰爭開始到9月4日，僅徹底損失25輛坦克)。第17裝甲師則被調去參加古德里安南下進攻基輔的戰役;而“大日耳曼團在葉利尼亞駐守到8月18日，此後防地被第263步兵師接替，然後也參加了基輔戰役。至於在後方休整的“帝國”師，也在9月2日被派往基輔方向參戰。
