中國唐代初年宰相加銜。唐初以三省長官爲宰相，但不輕易授人，常用其他官員另加官銜爲宰相，參知政事就是加銜之一。唐中葉以後不再使用。宋初沿襲唐制，以侍中、同中書門下平章事爲宰相。乾德二年(964)又設參知政事(簡稱參政)爲副相。開寶六年(973)，參知政事始得與宰相於政事堂同議政事，職權、禮遇接近於宰相。宰相出缺時，代行宰相職務。元豐改制廢參知政事，另設門下侍郎、中書侍郎和尚書左、右丞以代。建炎三年(1129)又改門下侍郎、中書侍郎爲參知政事，廢尚書左、右丞，直至宋亡。南宋參知政事常兼同知(或籤書)樞密院事等，或由知樞密院事等兼(權)參知政事。參知政事和門下、中書侍郎，尚書左、右丞，以及樞密使、副使、知樞密院事、籤書樞密院事等，通稱執政，與宰相合稱宰執。
隨着宰相名稱和宰輔機構的反覆改變，參知政事的官稱也有數次變化。神宗改制後，廢參知政事，以門下侍郎、中書侍郎、尚書左丞、尚書右丞爲副宰相，代其任。建炎三年(1129)復改門下、中書二侍郎爲參知政事，省去尚書左、右丞。以後沿襲不變。
與兩宋宰相名稱相比，參知政事的改稱只有一次。即從元豐五年(1082)至建炎三年(1129)之間的改稱，共47年。在兩宋將近320年的歷史中，是十分短暫的一瞬。與參知政事一樣，他們仍然被簡稱爲“執政”。
參知政事協助宰相處理中樞事務有兩種方式：一是幾位參知政事並無具體分工，通盤協助宰相處理各方面政務;一是幾位參知政事有了具體分工，各負責某一方面政務。前者稱爲“通治省事”，後者稱爲“分治省事”，以前者方式居多。慶曆四年(1044)八月，仁宗聽從參知政事范仲淹的建議，“命參知政事賈昌朝領天下農田，范仲淹領刑法，事有利害，其悉條上。”(《長編》卷151)這是最初的“分治省事”，然僅僅是對朝廷關心的個別政務做重點劃分，並不是對所有的政務做一一劃分。南宋時有過一次較全面的“分治省事”，李心傳《建炎以來朝野雜記》甲集卷5“參政分治省事”條載：
元豐官制，尚書左右丞分治六曹。後以爲皆執政官，乃令通省治事。紹興四年，張魏公再入省府，上諭魏公曰：“朕於三四大臣，皆當分委。張浚可專治軍旅，胡鬆年可專治戰艦，如財用亦須委一大臣。”後魏公相，不果行。七年，魏公獨相。三月，詔尚書省常程事權令參知政事分治。於是，張全真治吏、禮、兵房，陳去非治戶、刑、工房。九月，魏公免，復詔三省事令參知政事權輪日當筆，更不分治常程事。埈除相如故。自是，參知政事復通治省事矣。
參知政事最少設一員，最多設四員。如元豐改制後，以門下、中書二侍郎和尚書左右丞爲副宰相，就是設四員的例子。通常則在二三員之間，南宋後期，三員成爲定製。李心傳《朝野雜記》乙集卷13“參知政事併除三員”條說：“參知政事，自乾德以來止除二員或一員而已。嘉泰三年，謝子肅初免相，許深甫爲參知政事，既命陳勉之以樞長兼權，俄又除袁起巖，蓋三員也。時朝廷未置相，故勉之以員外兼，此亦國朝所未有。嘉定初，又命雷季仲、婁彥發、樓大防，亦三員，遂爲故事。”
