參知政事，中國古官職名。原是臨時差遣名目，唐太宗貞觀十三年(639)十一月，以劉洎爲黃門侍郎、參知政事，參知政事始正式作爲宰相官名。到宋代，設中書門下(習稱政事堂)，此後參知政事則演變成一個常設官職，作爲副宰相，其根本目的是爲了削弱相權，增大皇權。
參知政事，官名。又簡稱“參政”。是唐宋時期最高政務長官之一，與同平章事、樞密使、樞密副使合稱“宰執”。唐制以中書令、侍中、尚書僕射之外他官任宰相職，給以“參知政事”等名義。宋代以參知政事爲副宰相。簡稱“參政”。
初置時，不知印，不升政事堂。開寶六年(973)，始命知政事與宰相(同平章事)於都堂(政事堂)同議政事。至道元年(995)，又命與宰相輪班知印。元豐改制，廢參知政事之名。南渡後恢復。宋代范仲淹、歐陽修、王安石都曾任此職。《訓儉示康》“參政魯公爲諫官”，“魯公”指宋真宗時的魯宗道。遼、金承宋制。元中書省設參政，即參知政事的簡稱;在行中書省則於丞相、平章、左右丞下設參知政事。明初行省沿元制設平章政事、左右丞、參知政事。洪武九年(1377)，廢行省平章政事、左右丞，改參知政事爲布政使，以參政爲布政使之副職。《譚嗣同》“參預新政者，猶唐宋之參知政事，實宰相之職”。
宋初並無參知政事一職。宋太祖代周自立，以範質爲昭文相、王溥爲史館相、魏仁浦爲集賢相，三相併設，而不設副宰相。上述三人皆後周舊臣，太祖對他們自然有防範心理。同年又以心腹趙普爲樞密副使，二年後遷樞密使，朝廷大政實際上操縱在太祖和趙普等人手中。《涑水記聞》卷1載：“太祖初登極時，杜太后尚康寧，常與上議軍國事，猶呼趙普爲書記。嘗撫勞之曰：‘趙書記且爲盡心，吾兒未更事也。’太祖寵待趙韓王如左右手。”軍國大事，大都是太祖與趙普等商議而定。宋代制度也大都是趙普創立，《容齋隨筆》卷七稱：“趙韓王佐藝祖，監方鎮之勢，削支郡以損其強，置轉運、通判使掌錢穀以奪其富，參名京官知州事以分其黨，祿諸大功臣於環衛而不付以兵，收天下驍銳於殿巖而不使外重。建法立制，審官用人，一切施爲，至於今是賴。”這時候，中央機構的運作還不是一種正常態，宰相們並沒有總文武之大政，只是起處理一般政務的輔助作用。換句話說，趙普等此時所發揮的則是類似宰相的作用，而範質等人所起的作用則類似副宰相。
宰相制度的健全，是太祖開國四年之後的事情。乾德二年(964)正月，範質、王溥、魏仁浦三相併罷，完成了從後周到趙宋的宰相人選過渡期。同月，趙普拜相，“上視若左右手，事無大小，悉諮決焉。”(《宋史·趙普傳》)一直到開寶六年(973)八月，太祖對趙普信任有加，中書只有趙普獨相，這段時間持續將近十年。
中書事務繁劇，北宋初期更面臨着平定內亂、統一全國、抵禦外族入侵等繁重的軍政要務之處理。趙普以獨相主持中書工作，分身乏術，當然難以應付頭緒紛繁的軍政事務。於是，太祖就試圖爲趙普設置副手，協助其處理日常政務。《長編》卷5載：
(乾德二年四月)上欲爲趙普置副而難其名稱，召翰林學士承旨陶谷問曰：“下丞相一等者何官?”對曰：“唐有參知政務，參知政事。”乙丑，以樞密直學士、兵部侍郎薛居正、呂餘慶並本官參知政事。不宣制、不押班、不知印、不升政事堂，止令就宣徽使庭上事，殿廷別設磚位於宰相後，敕尾署銜降宰相數字，月俸雜給皆半之。蓋上意未欲令居正等與普齊也。
《玉壺清話》卷6載：
太祖受禪，以趙韓王普有佐命巨勳，除右諫議大夫、樞密直學士。未幾，範質罷相，以公爲門下侍郎、平章事。既冠臺府，參總廟權，參政呂餘慶、薛居正雖副之，但奉行制書，備位而已，不宣制，不預奏事，不押班。每府候對長春殿廬盧，啓沃大小之務，盡決於公。
設參知政事以爲副宰相，是對唐人制度的一種承繼。但是，宋人認爲陶谷見識簡陋，所言並不合古制，對唐人蔘知政事的職務也是一種誤解，《宋會要·職官》1之69載：
史臣錢若水等曰：按唐故事，裴敘爲右僕射知政事、杜淹爲御史大夫參議朝政、魏徵爲祕書監參預朝政、蕭瑀爲持(特)進參議政事、劉洎爲黃門侍郎參知政事、劉幽求爲中書舍人參知機務，然並宰相之任也。又，高宗欲用郭待舉參知政事，既而謂崔知溫曰：待舉等歷任尚淺，未可與卿等同名稱。遂令於中書門下同承進止平章事。以此言之，平章事亞於參知政事矣。今谷不能遠引漢御史大夫亞相故事爲對，翻以參知政事爲下丞相一等，谷失之矣。
《石林燕語》卷3考辨說：
唐參議朝政、參議政事、參知機務、參知政事，皆宰相之任也。參知政事，蓋劉洎爲相時名。唐初，宰相未有定名，因人而命，皆出於臨時。其後高宗欲用郭待舉爲參知政事，以其資淺，故命於中書門下同受進止平章事。參知，非參佐也。蓋宰相非一人，猶言共知爾，而平章乃參佐之名。本朝太祖始以趙中令獨相，久欲拜薛文惠公等爲之副而難其名，召學士陶谷問：“下丞相一等，有何官?”谷以“唐有參知政事”對，遂以命之。不知此名本自高於平章事，輕重失倫，後遂沿習莫能改雲。
所以，參知政事的名稱雖然沿襲唐人，內容並不完全一樣。唐人作爲宰相的臨時差遣名目繁多，宋人只是擇其一作爲副宰相的正式名稱，遂成制度。
參知政事的最初設立，完全是爲了協助宰相趙普的工作，地位較低，不具有與宰相分庭抗禮的任何跡象，在趙普獨相期間，這種狀況一直沒有改變。《宋會要·職官》1之16言“參知政事，貳宰相，批大政，參庶務，以中書舍人以上至尚書爲之。”《宋史》卷161《職官志》言：“參知政事，掌副宰相，毗大政，參庶務。”即參知政事是作爲宰相的行政副手全面參與朝廷政務。換句話說，參知政事的最初設立，完全是爲了強化相權，太祖不設多位宰相而設一相二參，其突出趙普相權的目的十分清晰。
