過程
衝突
炮擊“紫石英”號
1949年4月20日拂曉，在江蘇泰興以南七圩港江面配屬解放軍第10兵團的特種兵縱隊炮兵第6團1營3連發現了由下游上駛的英國紫石英號軍艦。紫石英號在敏感時間的行爲引發了世界矚目的紫石英號事件。
8時30分，紫石英號駛近揚州以南三江營江面，這裏是解放軍第8兵團主要渡江作戰地段之一，部署在這裏的是特種兵縱隊炮兵第3團，接到通報的解放軍炮兵立即開炮警告，但紫石英號並未返航或停航，反而不顧警告繼續加速上駛，炮兵3團負責封鎖江面任務的兩個炮兵連的六門火炮隨即開火，紫石英號也開炮還擊。在歷時數分鐘炮戰中，紫石英號艦橋被直接命中，正、副艦長均負重傷，前主炮被擊毀，艦體被洞穿，船舵被卡死失去方向控制，紫石英號轉向南岸，隨後駛入一處淺灘擱淺。最後英艦掛起白旗，解放軍隨即停止炮擊。紫石英號17人陣亡，20人重傷，由於解放軍炮兵的榴彈炮缺乏穿甲彈，紫石英號雖多處中彈，但沒有致命損傷。雖然當晚紫石英號就脫離淺灘但一直停航未再移動。
炮擊“伴侶”號
紫石英號遭到炮擊並擱淺後，紫石英號原計劃去替換的“伴侶”號驅逐艦立即從南京出發支援。13時30分，“伴侶”號到達三江營江面企圖拖帶紫石英號，遭到解放軍炮兵炮擊，伴侶號雖然摧毀了解放軍的兩門野炮，但自身也被多發炮彈命中，艦橋中彈，艦長負傷，兩座前主炮被擊毀，伴侶號向下遊駛去企圖脫離解放軍炮兵的射程，但又進入解放軍特種兵縱隊炮兵第1團火力範圍，遭到猛烈的炮擊，伴侶號高速向下遊疾駛，逃往江陰。伴侶號10人陣亡，12人受傷。解放軍方面傷亡約40人。
炮擊“倫敦”號
4月20日國共談判破裂，18時解放軍第三野戰軍的7、9兵團組成中集團率先發起渡江作戰，渡江戰役正式展開。
當晚英國海軍由香港駛來的倫敦號重巡洋艦(HMS London)與駐上海的黑天鵝號護衛艦(HMS Black Swan)與受傷的伴侶號匯合。英國海軍遠東艦隊副司令亞歷山大·梅登中將(Alaxander Madden)決定率領倫敦號與黑天鵝號接應紫石英號衝出解放軍控制區。在解放軍開始渡江戰役的同時，引發軍事衝突雙方尚未展開交涉予以平息的敏感時刻，這一行動顯然是一種挑釁行爲。
4月21日晨，倫敦號與黑天鵝號由江陰向上遊行駛，8時到達七圩港江面拋錨停泊。這裏是解放軍第三野戰軍10兵團23軍渡江作戰區域，部署了炮兵第6團，兩個炮兵連執行封鎖長江水面的任務，共八門榴彈炮。解放軍發現兩艘英國軍艦後逐級上報請示，英國軍艦也用廣播表明無意與解放軍爲敵。
由於英國軍艦鄰近23軍渡江的航道上，在等待上級命令的同時10兵團司令葉飛與23軍軍長陶勇決定先警告其離開，按照之前新華社的公告發射三發黃色信號彈表示最後警告，英艦開始起錨起航，在未接到上級命令的情況下，炮兵6團1營3連的2炮長樑學成眼看英艦駛離下令開火，英艦隨即開火還擊。解放軍部署在江堤上的火炮陣地很隱蔽，對長江江面上的軍艦可以進行直瞄射擊，而英艦認爲解放軍炮兵陣地在江堤後面，所有炮彈都打到江堤後面，在江堤後準備渡江的步兵遭到重大傷亡，23軍202團團長鄧若波身亡。
倫敦號與黑天鵝號衝過炮兵6團陣地，進入炮兵1團負責封鎖江面的四門榴彈炮的火力範圍，倫敦號在炮戰中多處中彈，艦橋被擊中，艦長負傷。英艦放棄援救紫石英號的企圖掉頭返航。14時英艦返回經過炮6團陣地，雙方再次發生激烈的炮戰。倫敦號與黑天鵝號脫離解放軍炮兵火力範圍後匯合伴侶號返回上海。倫敦號15人陣亡，13人受傷;黑天鵝號7人受傷。解放軍方面傷亡252人。在紫石英號事件中這次炮戰是規模、影響最大的一次。
外交
外交紛爭
紫石英號事件的消息傳回英國，英國國內一片譁然，首相艾德禮聲稱：得到國民黨政府的許可，英國軍艦有合法在長江中行駛執行和平使命的權力。前首相丘吉爾則宣稱要求派航空母艦到遠東"實行武力報復"。也有議員指出：在解放軍強渡長江的軍事行動前派軍艦在長江內行駛，顯然容易激起正在待命渡江的解放軍的憤怒。有議員事後批評說：如果一艘親納粹國家的軍艦在諾曼底登陸日駛入英吉利海峽，我們難道不應該把它打得粉碎嗎……。 在英國遠東艦隊用軍事手段救援紫石英號的努力失敗以後，英國政府就通過各種渠道的尋求這一事件的外交解決。
毛澤東以人民解放軍總部發言人李濤將軍名義發表聲明:
人民解放軍有理由要求英國政府承認錯誤,並道歉和賠償,人民解放軍和人民政府願意考慮和各國在平等互利和互相尊重領土主權的獨立和完整的基礎上建立外交關係,首先是不能幫助國民黨反動派.
中共方面當時最擔心的美國軍艦並沒有出現，卻與闖入前線的英國軍艦發生衝突。最初中共中央軍委認爲英艦無意阻攔解放軍渡江，致電指示渡江戰役總前委：只要不妨礙渡江作戰亦不要攻擊。甚至明確表示可予以營救之便利。在與倫敦號發生炮戰後態度有了變化，新華社發表《抗議英艦暴行》的社論以及解放軍總部發布《爲英國軍艦暴行發表的聲明》。但隨後中共中央軍委針對紫石英號電示前線部隊：可以不解除該艦武裝，不俘虜之。
此時英國方面派遣駐南京使館武官克仁斯少校(John S.Kerans)接任紫石英號艦長。4月26日雙方展開了接觸以及非正式的對話。英艦允諾不再移動位置(此後三個月的錨泊地點)。解放軍方面批准紫石英號艦員可與當地居民交換食品。
外交談判
5月18日解放軍鎮江前線指揮部派遣炮兵3團政委康矛召作爲雙方正式談判的代表。英國方面也尋求外交解決紫石英號的辦法。5月24日雙方開始談判，中共方面要求英方對未經解放軍許可闖入解放軍防區的行爲認錯並賠償損失，英方認爲並無過錯，談判多次不歡而散。
6月鑑於解放軍向長江以南進軍，中共方面不希望在這種談判中長期僵持，做出了適當的讓步，6月20日中共方面建議英方承認未經許可闖入戰區的錯誤，中方可將認定責任與紫石英號放行分開處理。雖然雙方磋商有了實質性進展，但英國方面則堅持不認錯。至7月11日談判陷入僵持。
解放軍方面談判代表康矛召撰寫回憶錄提到：我最高當局介於…我方在政治軍事上處於有利地位…我方不必與之糾纏，如紫石英號逃走，我沿江部隊可裝做不知，不予攔截。7月中旬中共方面同意了紫石英號補充燃料的申請。(沒有燃料紫石英號無法逃出長江)
由於雙方缺乏直接交流的外交渠道，僵持到7月下旬，中共方面發現英艦在長江口活動，遂改變態度，中央軍委命令前線指揮部：此前對紫石英號如逃走不予攔截的命令作廢。隨着中共態度的強硬，7月28日英國遠東艦隊司令遞交的備忘錄也顯示了誠意的姿態，並授權紫石英號艦長克仁斯爲正式談判的代表。由於此時間接近紫石英號逃走的時間，所以有人認爲英國方面改變姿態是爲紫石英號逃遁的緩兵之計。
“紫石英”號逃遁
克仁斯接任紫石英號艦長後，一面寄希望於談判，一方面修復損傷，爭取逃出長江水域。7月30日一場颱風登陸過後，克仁斯決定利用江水上漲的機會突圍。
當日21時，鎮江開往上海的江陵解放號客輪經過紫石英號時，克仁斯命令砍斷錨鏈起航，實施燈火管制，尾隨江陵解放號，利用客輪掩護紫石英號突圍。紫石英號剛起航就被解放軍監視哨發現，位於鎮江東南大港附近解放軍炮兵接到命令準備攔截，當天沒有月光，儘管沒有照明設施，解放軍炮兵還是辨認出尾隨江陵解放號的紫石英號，集中火力轟擊。紫石英號爲逃避打擊，加速趕上江陵解放號，英艦躲在客輪左舷並排行駛，被當作盾牌的江陵解放號中彈起火、下沉。紫石英號雖然一度輪機熄火但最後還是排除故障加速逃出解放軍炮兵火力範圍。
22時紫石英號到達江陰要塞時關閉輪機，順流而下，江陰要塞解放軍炮兵缺乏照明觀通設備，當解放軍發覺並開火時，爲時已晚，紫石英號衝過江陰要塞。
長江在出海口附近由崇明島南北兩側入海，駐長江南岸上海的第三野戰軍特種兵縱隊炮兵在24時接到命令嚴陣以待，但到天明均未發現紫石英號。而紫石英號在7月31日凌晨由崇明島北側水道駛出長江口，與接應的英國皇家海軍和諧號驅逐艦匯合。
隨着紫石英號逃脫有關事件的談判也就此結束。紫石英號艦長在艦員大量缺編的情況下指揮軍艦逃出長江而獲優異服務勳章。
後續
紫石英號逃出長江口後，由英國遠東艦隊的牙買加號、哥薩克號和旗艦貝爾法斯特號護送至當時的殖民地香港。全體艦艇於8月11日抵達維多利亞港，由當時的港督葛量洪迎接。
紫石英號其中一名水兵因處理“揚子江事件”有功獲頒授MBE勳銜，此人就是其後出任英國駐華大使、香港總督的尤德。
1957年，紫石英號本色出演電影《紫石英號的故事》，再現了中英長江炮戰激烈的一幕，因電影拍攝完後艦體嚴重受損，不久後退役拆除。
英艦逃脫原因
1。解放軍炮兵參戰的美製105mm榴彈炮只是少數，主力還是日製75mm和105mm火炮，無論是射速、射程、彈藥威力都無法跟美製105mm榴彈炮比，更不用說英國203mm艦炮了，而艦炮的火力密度和火力持續性、防護水平也是解放軍的岸炮無法相比的，解放軍火炮基本沒有穿甲彈，對英國軍艦的裝甲缺乏威脅;
2。解放軍的傷亡大部分是步兵，主要是因爲解放軍的火炮陣地設在江堤上，且僞裝良好，英國軍艦在炮戰中沒有發現解放軍的火炮陣地，僅憑彈道判斷解放軍火炮架設在江堤後，於是主要打擊江堤後方，對江堤後集結準備渡江的解放軍步兵部隊造成重大殺傷;
3。解放軍渡江後曾派一個步兵排登上擱淺的“紫石英”號進行監視，但是該排缺乏基本的軍艦常識，沒有控制電訊室、輪機艙、駕駛艙等要害部位，且沒有保持高度警惕，英國人決定逃走後，襲擊該排，將該排解除武裝後關押，逃出長江口後把該排趕到一條漁船上放回;
4。“紫石英”號逃走過程中被解放軍巡邏炮艇發現，該炮艇只有小口徑火炮，無法對“紫石英”號造成威脅，“紫石英”號加速逃走，解放軍炮兵部隊開火攔截，“紫石英”號強行在“江陵解放”號客輪左舷並排行駛，以“江陵解放”號客輪爲掩護，炮戰中，江陵解放號客輪沒有表明身份，反而關閉燈光試圖躲避，“江陵解放”號與“紫石英”號側影疊加在一起，被解放軍炮兵炮火擊中，很快起火沉沒，炮戰結束後在解放軍向上級彙報時稱“江陵解放”號被紫石英號撞沉。第三野戰軍隨即將此說法上報中共中央軍委。後來向客輪上被救起的倖存者調查，發現報告有誤，再於8月2日發電更正，此時新華社已於8月1日宣佈紫石英號撞沉江陵解放號。爲此事周恩來嚴厲批評了第三野戰軍方面。
5。在接近江陰要塞時，“紫石英”號輪機熄火嚴格燈火管制順江而下，解放軍炮兵陣地因颱風水漲正移往高處，江陰要塞也沒有發現英艦。該艦因故障在天生港附近停泊修理約2小時。7月31日凌晨利用江水上漲，避開封鎖崇明島南側航道的第三野戰軍炮兵，經崇明島北側水道以22節高速逃脫，並撞沉民船多隻，並導致多名平民傷亡。最可惜的就是這裏，如果江陰要塞發現了英國軍艦，以江陰要塞的火力配置，將英艦攔截也是大有可能的。不過考慮到江陰要塞剛剛起義，軍心未穩，沒有發揮作用也是可以理解的。
影響
整個事件對於雙方都是意料之外的偶發事件。儘管英國軍艦在敏感時刻開進長江戰區主觀上對解放軍並沒有敵意，但是在大規模戰役發起之前，並不友好的一方派軍艦闖入戰區前線，多少帶點挑釁的味道。關鍵是英國海軍的指揮官先入爲主地認爲解放軍不敢主動向其開火。而且在前次衝突尚未展開交涉就接連派軍艦前往救援，從而引發更大的衝突。
紫石英號事件中、英雙方均採取了比較剋制態度。英國方面甚至沒有提出抗議。中共方面也在紫石英號受困於其控制區長達三個月的時間內沒有解除該艦武裝或登艦俘虜艦員，還提供了某些便利，甚至在紫石英號逃走前一度有任其逃走的態度。最後雙方會談沒有進展原因是雙方差距較大，英國不願意示弱，不願意就“錯誤進入”認錯。
紫石英號事件發生後中共方面就指示部隊注意避免與外國軍艦發生新的衝突。英、美等國停泊在上海的軍艦也在解放軍進軍上海的過程中相繼撤離。 紫石英號事件最大的影響是艦炮政策自1840年以來在中國的終結。西方國家軍艦結束了隨意進入中國內河的歷史。
其實如果嚴格來說的話，英方當時按照與國民黨政府(至少在名義上當時國民黨政府還是中國唯一合法政府)所簽定的條約(儘管是不平等條約)進入長江水域，理論上並沒有什麼國際法則方面的錯誤。按照“日不落帝國”的傳統，如此引發的爭端最終必然是全面戰爭。不過最終結果卻是英國進行了退讓。這證明真理確實是在大炮的射程範圍內的。
英國於1950年1月5日就宣佈承認1949年10月1日成立的中華人民共和國。中國大陸長年稱英艦先開火，在進入1990年代以後逐漸承認中方先開火。
