翰林是皇帝的文學侍從官，翰林院從唐朝起開始設立，始爲供職具有藝能人士的機構，但自唐玄宗後，翰林分爲兩種，一種是翰林學士，供職於翰林學士院，一種是翰林供奉，供職於翰林院。
翰林學士擔當起草詔書的職責，翰林供奉則無甚實權。晚唐以後，翰林學士院演變成了專門起草機密詔制的重要機構，有“天子私人”之稱。在院任職與曾經任職者，被稱爲翰林官，簡稱翰林。
翰林院編修主要是誥敕起草、史書纂修、經筵侍講，實際上，其重要作用在於培養人才，類似於現在的實習生。
翰林院：相當於現在的中央黨校、中科院、社科院。
翰林，也和現代的祕書一樣，他的作用和權力，因領導對他的信任程度而有所差別。，翰林院編修的職務相當於現在中央辦公廳和政策研究室的祕書;官銜則有大有小，最大的可當到主任一級(進入政治局)，小的依次相當於司局級、處級或科級。
