齊桓公採納管仲建議欲一合諸侯。以周僖王的名義通知宋、魯、陳、蔡、衛、鄭、曹、邾等國，三月初一在北杏這個地方會盟，傳達周僖王承認宋桓公合法君主地位的最高指示精神。
公元前681年，齊桓公一合諸侯正式登場。
二月中旬，宋桓公就到了，是第一個到的，非常感謝齊桓公的大力幫助。陳宣公，邾子，蔡哀侯先後也到了。邾國是小國，子爵，國君稱爲邾子。
轉眼二月底了，眼看就要到三月初一會盟的日期。魯國、衛國、鄭國、曹國四個國君沒到。齊桓公問管仲，出席會議人員有缺席，臨時更改會盟日期怎麼樣?管仲說，臨時更改日期是不講信用，會場安排好了諸侯不參會那是沒完成周王的命令。你第一次主持諸侯會盟既不講信用又完不成周王的命令，如何稱霸諸侯?按期進行，來幾個算幾個。齊桓公又問，會議性質是發佈聯合公報宣佈建立同盟還是一般性會晤?管仲說，現在思想還沒統一，等到開會當天看情況再確定是否宣佈建立同盟關係。齊桓公說，你說的對。
三月初一，會議如期舉行。第一項議程是推選帶頭大哥。問題是如果推選齊桓公爲帶頭大哥，按照爵位，宋桓公是公爵，齊桓公是侯爵，應該推選宋桓公爲帶頭大哥。如果推選宋桓公爲帶頭大哥，宋桓公現在的合法君主地位都是齊桓公幫助取得的，實力不行。標準不同，結果不同，實在兩難。
方法總比困難多。聰明人總是有的。
陳宣公發表言論，齊桓公雖然爵位比宋桓公低，但是他是代表周天子主持會議的，應當坐主位，有資格主持本次會議。這個理由，大家表示贊同。
第二項議程是排序。依次是齊桓公、宋桓公、陳侯、蔡侯、邾子。
第三項議程是舉行儀式、簽訂盟約、發表聯合公報。
齊桓公一合諸侯具有重要的歷史意義。它是周朝歷史上第一次有周王授權諸侯會盟的大事。它也是齊桓公開啓稱霸之路的首秀。也開啓了春秋各諸侯先後稱霸之先河。
會議很圓滿，很成功。
當晚，宋桓公和大夫戴叔皮合計，帶頭大哥的位置應該是自己的，現在被齊桓公搶了去，接下來自己就是跟班小弟，擔心會沒玩沒了的跟隨齊桓公東討西伐。戴叔皮說，要想本次會盟作廢，只需退出即可。況且，本次來參會，目的是得到周王的任命書。現在目的達到了，齊國也沒用了，就可以退羣了。
次日凌晨，不告而別。
宋桓公背盟，齊桓公怒，欲討伐。管仲發表意見，應該先解決老鄰居魯國不服軟的問題，然後再算宋國的賬。管仲說，魯國有個附庸國叫遂國，遂國國小君弱，毫無抵抗之力，一天的時間就能滅亡它，藉此給魯莊公以軍事壓力。同時，給魯莊公的母親也就是齊桓公的妹妹文姜魯夫人送信，讓他說服魯莊公講和。內外夾擊，魯莊公必然講和。擺平魯國後，再借王師討伐宋國，也不指望周僖王的軍隊有什麼作爲，就是借個名義，宋國必然毫無招架之力。齊桓公說，你說的對。於是，齊桓公親自帶領軍隊，一個衝鋒拿下遂國，駐兵於濟水。
魯莊公的表現完全符合管仲的預料。魯莊公果然害怕，開會討論應對之策。公子慶父主戰，大夫施伯主和。魯夫人強烈要求談判和解。魯莊公決定談判和解。曹劌要求同行參與談判。魯莊公許可。
談判地點定在齊國的柯地。
齊國參加談判的有：齊桓公、仲孫湫、王子成父、隰朋、東郭牙、管仲，還有豎刁、易牙。
魯國參加談判的有：魯莊公、曹劌。
談判會議室設在柯地臨時築建的高臺上。齊桓公命令：“只許魯國一君一臣登臺，其他人在外等候。”魯莊公蹬一步臺階心裏一咯噔，非常害怕。曹劌按劍跟隨。東郭牙說：“曹劌請去劍。”曹劌用目光殺向東郭牙，東郭牙蹬蹬蹬向後退了幾步，竟然不敢再多言。曹劌竟然按劍登臺。
兩君見面相互客氣後，儀式正式開始。齊桓公剛要歃血還沒歃血，曹劌一步上前，右手按劍，左手扯着齊桓公的袖子，怒目而視。管仲也不含糊，一個箭步搶在兩人之間，用身子擋在齊桓公面前，問：“你想幹什麼!”曹劌說：“魯國被你們欺負得快要亡國了。把上次侵略的汶水之北的大片土地還給魯國。”管仲給齊桓公說：“答應他的要求。”齊桓公說：“你罷休吧，把那片土地還給你們就是了。”曹劌左手放開齊桓公的衣袖，右手離開腰間的利劍，從隰朋手裏搶過歃血用的盆盂行使隰朋的職責，把隰朋涼到一邊。
儀式繼續進行。兩君歃血完畢。曹劌說：“我要和管仲歃血。”齊桓公說：“何必管仲，我和你歃血立誓。”曹劌表示感謝。
儀式完畢。王子成父等諸大臣憤憤不平，強烈要求劫持魯莊公以彼之道還施彼身。齊桓公說，大丈夫一言既出駟馬難追，既然許諾了就不能反悔了。衆人聽從命令。
第二天，齊桓公大擺筵席招待魯莊公，並且辦理了汶水以北先前被齊國侵佔的土地的交接手續。
衆諸侯議論紛紛，宋國過河拆橋，得到便宜後就背信盟約，齊桓公不討伐他;曹劌破壞規矩竟然在談判桌前劫持人質，齊桓公不報復他。這就是征服諸侯，成就霸業的原因。
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齊桓公最大的本事是把壞事變好事，把不可能變爲可能。
於是，齊桓公信義滿天下。拒不參加第一次會盟的衛國、曹國帶着厚禮跑到齊國承認錯誤，請求入羣。齊桓公原諒了他們，准許入羣。
擺平魯國，下一個就是宋國了。齊桓公派使者請求周僖王派遣王師帶領齊國聯軍征伐宋國不尊王命之罪。周僖王派遣大夫單蔑爲大將軍，和齊軍匯合，共同征伐宋國。陳國、曹國兩個小國最積極，主動請求擔任前部先鋒。齊桓公命令管仲帶領一隻軍隊先行，去匯合陳軍、曹軍，自己帶領東郭牙、隰朋、王子成父等，統領大軍在商丘和大家匯合，然後兵臨宋境。這一年是周僖王二年的春天。
大軍匯合後召開軍事會議，商議伐宋之策。甯戚說：“上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。我願意憑藉三寸不爛之舌讓宋君服軟。”齊桓公同意。
甯戚帶領幾個隨從，坐上一輛小車，去遊說宋君。
