唐朝後期藩鎮節度使漸漸變成跟春秋戰國時代的諸侯國一樣了，但是在名義上各鎮還是服從唐朝中央政府的號令，黃巢起義後唐朝中央政府崩潰。
公元907年唐朝滅亡，朱溫建立後梁代替唐朝。
公元923年，李存勖滅樑建立後唐。
公元937年，石敬瑭與契丹勾結滅後唐建後晉。
公元946年，契丹攻滅後晉，同年劉知遠在太原建立後漢，並開始收復中原。
公元951年郭威篡後漢政權，建立後周。
樑、唐、晉、漢、周都控制了中原地區，是名義上的中央政府，故合稱五代。
後梁代唐後，原唐朝各地節度使紛紛建立諸侯國，他們或臣服於中央，或獨立稱帝，時而聯合時而混戰，關係十分複雜。
晉王李克用建立的晉國，他的兒子李存勖滅樑後建立了後唐。
西川節度使蜀王王建建立前蜀，後滅於後唐。
荊南軍高季興在後唐時獨立，湖南武安軍馬殷建楚國。
兩廣清海軍劉隱建南漢。
江南地區，佔據兩淮吳地的淮南軍楊行密建吳國，浙江錢鏐建吳越國，福建王審知建閩國。
交趾靜海軍曲承裕自立建立越南國， 党項族組成的定難軍也在陝北夏州一帶割據自立，後來建立西夏國。
以上所指就是十國，屬於地方割據政權。
五代十國一詞中的“代”是指相對能代表正朔的五個國家，因爲這個五個國家都沒有完成統一，故稱代不稱朝。
“國”是指當時存在的地方割據政權。
五代十國(公元907年-979年，共73年 )是一個混亂的大分裂時期，那時的割據政權林立，遠遠不止十國。
先後延續唐朝正朔的五個朝廷依次是：後梁、後唐、後晉、後漢、後周，其它地方割據政權多數奉五代爲正朔，少數自立爲帝。
五代十國最終結束於北宋，但是遼朝的建立使得北宋也沒有完全統一全國，定難軍逐漸獨立建立西夏，靜海軍建立越南而脫離中央統治。
北宋建立後，當時全國獨立的諸侯國還有後蜀、北漢、南唐、吳越、南漢、荊南與湖南武平軍周行逢、閩南清源軍留從效等等，因此五代時期大大小小的割據政權遠遠不止十個。
北宋統一全國的策略是"先易後難，先南後北"，先後平定荊南、後蜀、南漢、南唐、吳越、清源軍、北漢統一了全國大部分地區。
由於遼朝建國日久，兵強馬壯，最終宋朝不得不跟遼朝兄弟相稱。
西夏、大理、越南等國根基雄厚，宋朝也不得不承認他們獨立的事實。
