明朝萬曆十一年(1583年)，鎮守遼東的總兵官李成樑，發動了古勒寨之戰。此次作戰的目的，是爲了剿滅不服明朝管束、多次興兵作亂的建州女真首領阿臺。經過一番激戰，明軍順利攻克了阿臺據守的古勒寨，全殲阿臺兵力，大獲全勝。
但這次作戰，卻產生了一個極爲嚴重的惡果。總兵官李成樑在進軍古勒寨途中，兩個臣服於明朝的女真部族首領覺昌安、塔克世，鞍前馬後爲明軍充當嚮導，但在攻克古勒寨的混戰中，明軍將士把他們兩個也當成了阿臺的叛軍，當場斬殺，成了一大冤案。
李成樑誤殺覺昌安、塔克世，成爲明朝晚期歷史上一次影響深遠的大事件。覺昌安是清朝開國皇帝努爾哈赤的祖父，塔克世則是努爾哈赤的父親。二人一直對明朝恭順有加，有功無過，卻無辜被害，讓明朝在建州女真地區形象大跌。按照女真人規矩，殺父之仇不共戴天，覺昌安之孫、塔克世之子努爾哈赤，從此下定決心，要與明朝血戰到底。
經過多年養精蓄銳之後，後金天命三年，羽翼豐滿的努爾哈赤在盛京誓師出兵，正式嚮明朝宣戰，明清戰爭由此拉開大幕。這場曠日持久的戰爭持續了整整26年，直到崇禎十七年，清軍終於定鼎中原，取代明朝，實現了努爾哈赤的遺願。
在長達二十六年的明清戰爭中，努爾哈赤和皇太極父子二人，憑藉卓越的軍事才能，以及八旗鐵騎彪悍無比的戰鬥力，幾乎把整個關外遼東地區全部佔領，只剩下寧遠等少數幾個城堡還在明朝控制中。
雖然清朝佔盡上風，但他們對聯繫遼東和中原的咽喉要塞山海關，卻始終不敢攻擊一次。崇禎在位十七年之中，清軍曾經多次穿越長城防線進入中原，但每一次都遠遠避開山海關，而是捨近求遠，選擇從大安口、喜峯口、獨石口等地作爲突破點，對山海關則避而遠之。直到崇禎十七年，山海關守將吳三桂投降多爾袞，大開城門，清軍才得以第一次進入山海關。
山海關究竟有什麼神奇之處，能讓勇猛善戰的清軍避之唯恐不及?原來，清軍不敢攻擊山海關，不是沒有理由的，是非常明智之舉。
自古以來，華北和東北之間交通主要是依靠四條古道，無終道、平岡道、傍海道和盧龍塞道。其中無終道、平岡道、盧龍塞道都是穿行在崇山峻嶺中，坎坷難行，大部隊長驅直入非常困難。只有位於遼西走廊的傍海道，是一條坦途，適合大部隊行進。而山海關，正好位於傍海道的最爲險要之處。
明朝深知山海關的重要性，從明初洪武十四年大將徐達首次建設山海關開始，歷經數百年經營，山海關已經成爲一座名副其實的金城湯池，堪稱中國古代城防工事的登峯造極之作。
山海關全盛之時，北依燕山，南臨渤海，城牆高達十四米，厚度達七米，護城河寬度達五丈，深度將近三丈，城防規格與京師城牆不相上下，常用的攻城手段無論雲梯、鑿牆都極難奏效。
而且山海關並非人們想象中的一座孤城，而是包括東羅城、西羅城、南翼城、北翼城、威遠城、寧海城、老龍頭、南水關、北水關、旱門關、角山關等一系列相輔相成的城堡羣落構成，彼此之間通過長城緊密聯繫爲一個整體，“擊首則尾應，擊尾則首應”，攻防兼備進退自如，想攻破其中任何一點都難比登天。
山海關歷來被明朝視爲京師屏障，對此地防務重視無以復加，專門在這裏設置兵部外派分支機構：山海關兵部分司，由朝廷大員坐鎮，明朝兩百餘年時間裏，山海關是唯一享受到如此規格待遇的邊防要塞。
《四鎮三關志》記載，山海關所屬薊鎮防區，固定守軍名額爲56767名，而僅僅山海關一地就有駐軍16919名，佔比將近三分之一。且山海關守軍，都是明朝邊兵中戰鬥力最強的關寧軍，裝備精良訓練有素，大量配備火器作爲主要作戰裝備，是清軍勁敵。
在後勤糧秣供應上，山海關也有獨到之處。爲了保證戰時有充足糧秣，山海關守軍廣泛開展屯田制，包括軍屯、民屯、商屯等多種方式結合，共屯田6200多頃，保證了山海關守軍足兵足食，打個十年八年的都不在乎，絕無斷糧之憂。
由於山海關一帶特殊的形制，以一線長城分隔內外，因此敵軍實力再強大，也別想實現“包圍”山海關的企圖，後方援軍、裝備可以源源不斷補充而來，凡此種種，使得山海關在冷兵器時代成爲一座難以逾越的防禦體系，以清軍當時的兵力裝備，來了也只能頓兵于堅城之下，傷亡慘重卻無法攻克。因此清軍始終避開山海關不敢攻打。
遺憾的是，正如那句老話所說，“最堅固的堡壘往往從內部被攻破”，吳三桂敞開大門迎接清軍入關，使得山海關成爲虛設，令人嘆息。
