國子監是元、明、清三代國家設立的最高學府和教育行政管理機構，又稱“太學”或“國學”。
古代在國子監讀書的學生稱爲“監生”。國子監不僅接納全國各族學生，還接待外國留學生，爲培養國內各民族人才，促進中外文化交流，曾起到積極的作用。
歷史沿革
兩漢時期國家的最高學府稱爲“太學”， 漢武帝設置“太學”也是承襲了傳授儒家經典最高學府的功能。
永安元年(258年)東吳景帝孫休創建國學，設太學博士制度，詔立五經博士，爲建業太學之濫觴。
西晉晉武帝咸寧四年(278年)初立國子學。這是中國古代教育史上在太學之外另立國子學之始。《晉書·卷二十四·職官志》記載：“咸寧四年(278年)，武帝初立國子學，定置國子祭酒、博士各一人，助教十五人以教生徒。博士皆取履行清淳，通明典義者，若散騎常侍、中書侍郎、太子中庶子以上，乃得召試。”國子學限五品官以上貴族子弟方可入學。但國子學在西晉並不景氣，尤其是西晉末年以後，時興時廢。
晉武帝司馬炎統一全國之後，建業太學中斷。晉武帝死後，中原“八王之亂”，以王導、謝安爲首的大族，於307年簇擁着西晉皇族琅邪王司馬睿，倉促南渡至建鄴(今南京)，史稱“永嘉南渡”，建立起偏安江左的東晉王朝，並在雞籠山下建立建康太學。西晉末(313年)，因爲晉愍帝的名字叫司馬鄴，爲了避他的名諱，又把建鄴縣改稱建康縣。後宋、齊、樑、陳先後在建康建立建康太學。
劉宋時期，元嘉十五年(438年)，宋文帝召雷次宗至京師(今南京)，令國子學開館於雞籠山，聚徒百人教授。劉宋末年，祖沖之回到建康，擔任謁者僕射的官職祖。祖沖之花了較大的精力來研究機械製造，重造指南車，發明千里船、水碓磨等等，是我國南朝機械工程專業之最早肇始。祖沖之算出圓周率的真值在3.1415926和3.1415927之間，相當於精確到小數第7位，簡化成3.1415926，成爲當時世界上最先進的成就。
北齊改國子學稱之爲“國子寺”。隋平陳以後，實行抑制江南地方勢力的政策，摧毀六朝宮苑，漫天大火，燒炎千里，建康城全部被平毀，建康太學中斷。
隋開皇初年，決定國子寺轄國子學、太學、四門學、書學、算學。開皇十三年(593) 國子寺不再隸屬太常，成爲獨立的教育管理機構，複名國子學。大業三年(607)改稱國子監，監內設祭酒一人，專門管理教育事業，屬下有主簿、錄事各一人，統領各官學，如國子學、太學、四門學、書學、算學。各官學的博士、助教、生員皆有定額。據《隋書·百官志下》記載：博士：“國子、太學、四門各五人，書、算各二人，”助教：“國子、太學、四門各五人，書、算各二人，”學生 ：“國子一百四十人……”。國子學與太學並立，是專門研習儒家經典的經學學校。
唐承隋制，武德元年(618)唐設國子學，學額300人，學生皆爲貴族子弟，教師24人。貞觀元年(627)唐將國子學改稱國子監，同時成爲獨立的教育行政機構。監內設祭酒一人，爲最高教育行政長官。設丞一人，主簿一人，負責學生學習成績和學籍等具體事宜。唐代曾幾易國子監之名，曾改稱司成館、成均監，神龍元年(705) 又復其名。據《舊唐書·高宗本紀》載：“凡六學，皆隸於國子監。”所謂六學，即國子學、太學、四門學、律學、書學和算學。
唐朝以後，中國進入五代十國的大分裂時期。這一時期，蔣州(今南京)又一次成爲南唐的都城。902年，楊行密被封爲吳王，以揚州爲國都，史稱“楊吳”。後來權臣徐溫操縱了吳國的軍政大權。909年，徐溫兼任異州刺史，由他養子徐知誥具體負責軍政事務。937年，徐知誥代吳稱帝，定都金陵，並改金陵爲江寧府，國號唐，史稱“南唐”。939年，徐知誥稱自己是唐明皇第六子永王的後裔。南唐的宮城設在金陵城的中央，大體上位於今南京洪武路一帶，設南唐金陵太學。
宋沿唐制，分設西京國子監(今河南省洛陽市)、東京國子監(今河南省開封市)，增轄武學。宋代國子監亦屢易其名，有時稱國子監，有時稱國子學，其職能具有二重性，一是作爲官學最高管理機構，二是生徒就學的最高學府。如北宋著名學者程頤曾任判西京國子監，胡瑗曾以直講名義兼判東京國子監。宋太宗端拱二年(989)曾改國子監爲國子學，淳化五年(994年)又改國子學爲國子監，名稱反覆變化。招收七品以上官員子弟入學，稱國子生或監生。宋初無定額，後規定200人爲限。但實際數量很少，故可插班補缺或旁聽。國子學設判監事總管學校，由直講教授經業和訓導德行。
北宋慶曆三年(1043年)，范仲淹參政“慶曆新政”，應天府書院升爲南京(今商丘)國子監學，與東京(今開封)、西京(今洛陽)的國子監並列爲北宋最高學府。范仲淹提出“精貢舉、擇官長”等十項改革主張，改革當時教育系統，應天府(今河南省商丘市)先行實施改革，一改當時崇尚辭賦的浮淺學風，重經義、重時務、重實際。
遼代的中央官學中亦設有上京國子學、中京國子學、東京國子學、西京國子學和南京國子學。其中除南京國子學外，其他均無明文可考。金代的國子學於海陵王天德三年(1151年)始創，規定詞賦、經義學生百人，限宗室、外戚親屬及諸功臣三品以上官吏的兄弟或子孫入學。另外在金世宗大定十三年(1173年)設有女真國子學，限金人子弟優秀者入學。
元代分設國子監管轄國子學。蒙古國子監管轄蒙古國子學，蒙古國子學於元世祖至元八年(1272年)創立，入學資格限於隨朝蒙古、漢人百官等，學習內容主要是以蒙古文譯寫的《通鑑節要》，併兼習算術，學成考試，量才授官。回回國子監管轄回回國子學，回回國子學於元世祖至元二十六年(1290年)創立。入學資格限於公卿大夫及富民子弟，學習內容以“亦思替非”文學爲主，目的是培養諸官衙譯史人才。元代又設有漢文國子學。所學課程有《孝經》、《小學》、《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》、以及《詩》、《書》、《禮記》、《周禮》、《春秋》、《易》等。
元大德十年(1306年)，北京國子監始建，初稱爲北平郡學，截止2017年已有711年的歷史，是元、明、清三代的國家最高學府及教育行政管理機構。
明朝國子監創於明太祖初定金陵之時，即改應天府學爲國子學。後太祖建都南京，重建校舍於雞鳴山下，改學爲監，故稱國子監。洪武八年，在鳳陽另置中都國子監。洪武二十六年(1393年)，撤銷鳳陽中都國子監，其師生併入南京國子監，此時南京國子監學生已增加到8000多名。永樂二年(1404年)，北平郡學複稱國子監。永樂十八年(1420年)，明遷都北京，改北京國子監爲京師國子監，於是明代國學有南北兩監之分(亦稱南北兩雍)。永樂二十年(1422年)，南京國子監達9900多人，盛況空前。當時鄰邦高麗、日本、琉球、暹羅等國“嚮慕文教”，不斷派留學生到南京國子監學習。但此種盛況爲時不久，正德以後，日漸衰退。
順治七年(1650年)，南京國子監改爲清江寧府學。清因明之舊制，世祖始修葺北京國子監。據《清史稿·選舉志》記載：“世祖定鼎燕京，修葺明北監爲太學。順治元年，置祭酒、司業及監丞、博士、助教、學正、學錄、典簿等官。設六堂爲講習之所，曰：率性、修道、誠心、正義、崇志、廣業。一仍明舊”。乾隆年間，國子監祭酒仿宋名儒胡瑗蘇湖教法，分經義、治事二齋教學，“嚴立課程，獎誘備至”，力主經世致用，曾使國子監出現“師徒濟濟，皆奮自鏃礪，研求實學”的可嘉景象。但清朝末期日趨腐敗，使學校成爲科舉的附庸，監生多納粟入學，爲科名聲利而學，致於積重難返。
1902年，南京清江寧府學在四牌樓江寧府學基礎上建立三江師範學堂(南京大學前身)。
1905年12月6日(光緒三十一年)，清末改革學制，設置學部，國子監裁廢，其教育行政功能併入學部，國子監的歷史使命便告結束。
1956年，北京國子監闢爲首都圖書館。
1998年，辟雍對外開放北京國子監。
2005年，首都圖書館遷出。
2006年，北京國子監和孔廟成立北京孔廟和國子監管理處。爲歷史文化類旅遊景區。
