春天的來臨，給大觀園帶來了生機，也給寶玉和大觀園女兒帶來了萌動的春情，惹起了他們一腔的懷春情愫。
寶玉首先感受到這種春情的萌動，他“靜中生煩惱，忽一日不自在起來，這也不好，那也不好，出來進去只是悶悶的。園中那些人多半是女孩兒，正在混沌世界，天真爛熳之時，坐臥不避，嬉笑無心，那裏知寶玉此時的心事”。倒是他的貼身小廝茗煙看出了他的心事，便去到書坊內，把那古今小說並飛燕、合德、武則天、楊貴妃的外傳與那些傳奇角本買了許多來，引寶玉看。“寶玉何曾見過這些書，一看見了便如得了珍寶”，無人時自己偷看。
這日早飯後，寶玉攜了一套《會真記》(即《西廂記》，又名《會真記》)，走到沁芳閘橋邊桃花底下一塊石上坐着，從頭細玩。不料黛玉走來，寶玉慌的藏之不迭，只好說出實情：“好妹妹，若論你，我是不怕的。你看了，好歹別告訴別人去。真真這是好書! 你要看了，連飯也不想吃呢。”黛玉果然“越看越愛看，不到一頓飯工夫，將十六出俱已看完，自覺詞藻警人，餘香滿口。雖看完了書，卻只管出神，心內還默默記誦。”笑道：“果然有趣。”
情癡的寶玉卻不瞭解像黛玉這樣的少女的心思，只管自己“胡說”起來：“我就是個‘多愁多病身’，你就是那‘傾國傾城貌’。”不料黛玉聽了，“登時直豎起兩道似蹙非蹙的眉，瞪了兩隻似睜非睜的眼，微腮帶怒，薄面含嗔，指寶玉道：‘你這該死的胡說! 好好的把這淫詞豔曲弄了來，還學了這些混話來欺負我。我告訴舅舅、舅母去。’說到‘欺負’兩個字上，早又把眼睛圈兒紅了，轉身就走。”幸虧寶玉幾句討饒的笑話，說的黛玉“嗤”的一聲笑了，這才了結。
這裏，小說通過寶黛二人閱讀《西廂記》時的感受和對話，揭示了他倆共同的思想基礎和愛慕之情。寶黛雙方都十分喜歡這部作品，一個稱讚“真真這是好書”，一個“自覺詞藻警人，餘香滿口”;一個會“過目成誦”，一個能“一目十行”，這說明他倆在不滿封建禮教、追求婚姻自主的方面是和《西廂記》裏的男女主人公相一致的，正是這種共同的思想基礎，成爲寶黛愛情發生和發展的原動力。
但寶黛二人表達情感的方式卻不是一致的，寶玉本就有傻氣和癡病，他最不善於控制和壓抑自己的感情，於是一下子便脫口而出，借《西廂記》裏的兩句詞巧妙地暗示了他對黛玉的愛慕之心，雖是嬉語，卻是真情。而黛玉聽了，登時惱怒異常，一方面嚇唬要告訴舅舅、舅母去，當寶玉向她告饒時，她也借用《西廂記》裏的臺詞，嘲笑寶玉“原來是苗而不秀，是個銀樣鑞槍頭”。這一惱一嬉，雖是兩種截然相反的表現形式，卻是黛玉表達內心情感的獨特方式。
作爲寶黛讀曲的餘波，還有黛玉聽曲一段精彩描寫。那是在寶玉被襲人叫去後，自己悶悶回房的路上，偶然兩句《牡丹亭》的唱詞吹到她耳內：“原來奼紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣。”黛玉聽了，倒也十分感慨纏綿，便止住步側耳細聽，又聽見“良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院”兩句，不覺點頭自嘆，心下自思道：“原來戲上也有好文章。可惜世人只知看戲，未必能領略這其中的趣味。”想畢，又後悔不該胡想，耽誤了聽曲子。又側耳時，只聽唱道：“則爲你如花美眷，似水流年……”林黛玉聽了這兩句，不覺心動神搖。又聽道 “你在幽閨自憐”等句，亦發如醉如癡，站立不住，便一蹲身坐在塊山子石上，細嚼“如花美眷，似水流年”八個字的滋味。忽又想起前日見古人詩中有“水流花謝兩無情”之句，又有詞中“流水落花春去也，天上人間”之句，又兼方纔所見《西廂記》中“花落水流紅，閒愁萬種”之句，都一時想起來，湊聚在一處。仔細忖度，不覺心痛神癡，眼中落淚。
這裏，作者描寫人物的神態和心態，雖然只有淡淡的幾筆，但卻是很有層次的，也是恰到好處的。從黛玉最初“十分感慨纏綿”，到繼而“不覺點頭自嘆”，再到“不覺心動神搖”，接着“亦發如醉如癡，站立不住”，最後“不覺心痛神癡，眼中落淚”，黛玉的內心感受寫得極其細膩感人，可以說這是我國古典小說中有關心理描寫的神來之筆。同時，黛玉聽曲後所引起的一系列複雜的心理活動和反應，也相當典型地概括了文藝欣賞的一般過程，特別是文藝欣賞過程中人的感情活動及其變化特點。從這個意義上說，小說有關這一情節和場面的描寫，可說是一篇精彩而形象的藝術欣賞論，因而它每每被論者在談及文藝欣賞時所引用。
本章也是《紅樓夢》裏最富有詩情畫意的場景之一，寶玉讀曲時，坐在沁芳橋邊桃花底下一塊山石上，正看到“落紅成陣”，只見一陣風過，把樹頭上桃花吹下一大半來，落的滿身滿書滿地皆是。這裏，樹頭上的桃花，還有吹落下來的“滿身滿書滿地”的桃花花瓣，襯上讀曲的寶玉(當然還有黛玉)，這是一幅多麼絢麗而富有詩意的畫面!
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