孫臏的先祖是陳國公子陳完，陳完的曾孫陳無宇有子陳書，因討伐莒國有功，被齊景公賜姓孫，改名孫書，封於樂安作爲食邑，是嬀姓孫氏的始祖。孫書之子孫憑生孫武，孫武因躲避齊國國內發生的陳、鮑、高、國四族之亂而出奔吳國，有子三人，孫馳、孫明和孫敵。次子孫明有子孫順，孫順有子孫機，孫機有子孫操，孫操即爲孫臏之父。但唐代孫壬林自述家族世系的碑文卻記載孫臏是衛武公的後代。
周顯王二十八年(公元前341年)，魏國發兵攻韓國，韓國向齊國求救。齊國應允救援，以促韓國竭力抗魏國。齊威王以田忌爲主將，田嬰，田盼爲副將，孫臏爲軍師，運用“圍魏救趙”戰法(見桂陵之戰)，率軍直趨魏都大梁(今河南開封)，誘使魏軍回救，以解韓國之困。這次戰役中孫臏利用龐涓的弱點，製造假象，誘其就範，使戰局始終居於主動地位。馬陵之戰是中國戰爭史上設伏殲敵的著名戰例。
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韓國得到齊國答應救援的允諾，人心振奮，竭盡全力抵抗魏軍進攻，但結果仍然是五戰皆敗，只好再次向齊告急。齊威王抓住魏、韓皆疲的時機，以田忌、田嬰、田盼爲將，孫臏爲軍師，率軍經曲阜、亢父(今山東濟寧)，由定陶進入魏境，矛頭直指與大梁近在咫尺的外黃(今河南民權)。孫臏在齊軍中的角色，一如桂陵之戰時那樣：充任軍師，居中調度。
魏國眼見勝利在望之際，又是齊國從中作梗，其惱怒憤懣自不必多說。於是決定放過韓國，轉將兵鋒指向齊軍。其含義不言而喻：好好教訓一下齊國，省得它日後再同自己搗亂。魏惠王待攻韓的魏軍撤回後，即命太子申爲上將軍，龐涓爲將，率雄師10萬之衆，氣勢洶洶撲向齊軍，企圖同齊軍一決勝負。
齊軍已進入魏國境內縱深地帶，魏軍尾隨而來，孫臏針對魏兵蔑視齊軍的實際情況，在認真研究了戰場地形條件之後，定下減竈誘敵，設伏聚殲的作戰方針，造成在魏軍追擊下，齊軍士卒大批逃亡的假象，並在馬陵利用有利地形選擇齊軍中1萬名善射的弓箭手埋伏於道路兩側，規定到夜裏以火光爲號，一齊放箭，並讓人把路旁一棵大樹的皮剝掉，在上面書寫“龐涓死於此樹之下”字樣。
龐涓在接連3天追下來以後，見齊軍退卻避戰而又天天減竈，武斷地認定齊軍鬥志渙散，士卒逃亡過半。於是命令部隊丟下步兵和輜重，只帶着一部分輕裝精銳騎兵，晝夜兼程追趕齊軍至馬陵，見剝皮的樹幹上寫着字，但看不清楚，就叫人點起火把照明。字還沒有讀完，齊軍便萬弩齊發，給魏軍以迅雷不及掩耳的打擊，魏軍頓時驚恐失措，大敗潰亂。龐涓智窮力竭，眼見敗局已定，遂憤愧自殺。齊軍乘勝追擊，又連續大破魏軍，前後殲敵10萬餘人，並俘虜了魏軍主帥太子申。
孫臏不簡單，跟龐涓也太熟悉了(師兄弟啊)雖然都是鬼谷子的門生，但是孫臏比較得真傳，有很深的城府(說白了很陰)，之所以放掉龐涓，是想讓世人都從表面上看出他重義氣、很大度。其實，他很瞭解龐涓的用兵伎倆，說白了，勝券在握，跑的了初一，十五跑不了，自從被挖了膝蓋以後，他借裝瘋子逃跑，苦心專研兵法，後來在馬陵道，設伏，在樹皮上寫到 “龐涓死於此地”，就這麼自信，結果真的伏擊到滅掉龐涓。足以說明他的內心世界多麼的深不可測，大度是表面上的......
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孫臏前半生歷史上有較爲明確的記載。他的前半生可以分成四個階段。一是司馬遷在史記中說孫臏出生在“阿鄄之間”，具體地點未指明。阿鄄之間即山東的阿邑古城和鄄邑古城之間，相距約75公里。說明孫臏小時候在阿鄄之間生活。二是離家與龐涓一起拜鬼谷子爲師，學習兵法，具體地點也不明。三是受先於他下山的龐涓邀請，到了魏國。陰險狠毒的龐涓妒忌孫臏的才能，在魏惠王前進讒言，使孫臏受到臏刑和黥刑。四是到了齊國，住在田忌將軍府中，受到田忌的器重。田忌如實向齊威王稟告孫臏的才能，促使齊威王見孫臏，當面考察孫臏的才能，破格起用孫臏，任命孫臏爲軍師。
孫臏被齊威王任命爲軍師後，在“桂陵之戰”中，用“圍魏救趙”之計，爲齊國取得了重大勝利。又在著名的“馬陵之戰”中，用“退兵減竈”之計，消滅了龐涓，俘獲魏太子申，將十萬魏軍全部殲滅。
孫臏前半生最重要的是在齊國渡過的十餘年時間，是孫臏一生中最爲輝煌的階段。孫臏和田忌一起，爲齊國立下了赫赫戰功。成就了齊國中原霸主的地位。同時也使孫臏聞名於天下。
馬陵之戰後，田忌、孫臏理應得到封賞。但是，齊威王聽信了鄒忌的讒言，也許齊威王內心也害怕田忌、孫臏功大蓋主，於是解除了田忌、孫臏的兵權。田忌、孫臏被迫逃亡。
馬陵之戰後，孫臏去了哪裏?史無記載。有的傳說他隱居青州。有的說他與田忌一起逃亡到楚國。以我之見，這二種傳說都有一定道理。我們可以從田忌將軍的去向中尋找孫臏去向的蹤跡。
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依照情理，作爲十餘年在一起互相配合、共同浴血奮戰的老搭檔，作爲一起被削去兵權、生死相依的一對落難人，在生死關頭，二人一定會共同商討出路。田忌決不可能拋棄孫臏，獨自逃走。孫臏也必定會追隨田忌。根據史書《戰國策·齊一·田忌亡齊而之楚章》記載：“田忌一行來到楚國”。明確記載田忌一行人被迫流亡楚國。在田忌逃亡楚國的一行人中，有沒有孫臏?可能有二種情況。一種是孫臏就在這一行人中，直接就來到楚國。第二種情況是，一行人中沒有孫臏。有可能田忌考慮孫臏雙腿殘疾，行走不便，長途逃亡有一定困難。加上當時田忌逃亡前途未卜，不知能否找到落腳之處。田忌可能首先爲孫臏就近找一個安全之地，隱居下來。待田忌有了安生立命之地再把孫臏接去。
田忌一行人到楚國，楚宣王接受杜赫的建議，把江南之地封給了田忌。因此，我們可以說，不管是哪種情況，是直接還是間接，孫臏也一定到了江南。孫臏墓葬地在鎮江，有力地證明這個判斷。孫臏後半生在江南生活
