清代皇帝自乾隆開始，無一不是戲曲愛好者。最醉心於演戲活動，並把看戲當作一種消遣和享受的，是慈禧太后。這幾齣戲，是宮裏經常上演的戲目，從乾隆到嘉慶到清末，長演不衰：《九九大慶》，供萬壽節上演，表演羣仙神道添籌賜禧，黃童白叟含脯鼓腹;《勸善金科》，在歲暮上演，內容爲佛教傳說目蓮救母故事;《昇平寶筏》，在上元節前後上演，內容是唐玄奘西域取經故事。由民間發展起來並逐漸成熟的京劇，在慈禧太后統治期間得到了皇家的承認，京劇藝人得以入宮表演。清代的皇帝、后妃們都喜愛看戲，對於宮中的演戲行頭、砌末的製作，也要求精美、完備，以使演戲逼真而精彩。行頭、砌末，是南府、昇平署對演戲所用戲裝、道具之總稱，通常是按照戲班分類裝箱，分成四類：盔箱、衣箱、靠箱，統稱爲行頭;雜箱，稱爲砌末。
慈禧太后時期，由於演戲活動太過頻繁，行頭、砌末的添置竟然成爲宮中的一個引人注目的消費項目。爲了讓太后高興，有些太后特別關注的東西，就要高價添置，甚至於備用兩三套。據記載，慈禧太后五十大壽之時，就大量添置行頭砌末，糜費奢侈，竟然耗銀達11萬兩之多!到慈禧太后七十大壽時，其所添置的行頭砌末，無論種類、數量，還是奢侈程度，都令人驚歎和嘖舌，達到50多萬兩銀之巨!暢音閣北面的閱是樓，就是帝后們坐以觀戲的地方。觀戲之後，常在這裏飲宴。皇帝、太后和皇后觀戲的座位，設在閱是樓內。蒙恩一同觀戲的王公大臣們，則只能盤坐在迴廊下，這對於年老的大臣來說，無疑是一件苦事。據說，著名大臣張之洞，在慈禧太后晚年之時，因勞苦功高，多次應召入宮觀戲，每次，因爲長久盤坐在地上，每每兩腿痠軟，站不起來，真正是苦不堪言。但是，每次，他都得畢恭畢敬地叩謝太后，跪伏謝恩。
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故宮博物院成立後，閱是樓用於陳列戲劇服裝道具。閱是樓後面，是一座名爲“尋沿書屋”的四間小殿。乾隆皇帝曾作有《尋沿書屋》詩。清末慈禧居住在樂壽堂時，光緒皇帝每天都要到堂中請安。每天光緒要早於慈禧起牀一個時辰，從養心殿過來，先在尋沿書屋等候，待慈禧起牀後，太監前來傳呼進見。尋沿書屋後面，是慶壽堂，也建於乾隆三十七年。慈禧居樂壽堂時，常邀醇親王福晉、恭親王和慶親王的女兒到宮中，陪她娛樂，有時需要她們在宮中短暫居住數日，慈禧便將此宮用於她們的臨時寢室。
慈禧太后的一生，作爲女人來說，也確實是不容易的一生。她20多歲的時候，就成爲寡婦，開始在政治的權力角逐之中拼殺，並一步步獲得成功，成爲世人矚目的女皇。白天的時光很充實，也很短暫，因爲，有衆多大臣的簇擁，有堆積如山的奏章。一到夜晚，宮廷之中，萬籟俱寂，只有寂寞的清風在宮院之間遊蕩。高懸在天邊的月亮，將如水的月輝，盡情地傾瀉在宮殿深處，天階夜色，冰涼如水，一股難言的苦痛和寂寞，在胸中膨脹，如同有無數個小蟲子，在不停地蠕動，在心底最軟弱的地方，輕輕地撕咬。曾經是御前小太監的信修明，回憶說：如果有人問：慈禧何如人也?答曰：天地間最痛苦之人也!
慈禧太后好看戲，這是宮裏的太監、宮女們都心知肚明的;慈禧太后愛看淫戲，則只有她寵愛的心腹內侍清楚地知道，其他的人則即使是知道，也不敢妄自揣測，只能裝作不知道。
信修明回憶說：太后五十大壽時，各王大臣進戲，於四大徽班，選其名角進內承應。有程長庚、小叫天、譚鑫培、老楊猴(楊月樓)、汪大頭(汪桂芬)、老鄉親(孫菊仙)、龍長勝、余三勝、黃胖兒，皆爲一時之名老生。青衣則史小福、陳得霖、孫逸雲;花旦則楊桂雲、桂雲之子小朵兒;刀馬旦則餘莊兒、朱四十兒;小生則王桂官、陸華雲等等，都是梨園中一時盛者!
餘莊兒是京城名優，相貌驚人，歌喉宛轉，演技出衆，兼挾技擊功夫。餘莊兒經常奉召進入皇宮，爲慈禧太后演戲。光緒皇帝和皇后每次都和慈禧一起觀戲，漸漸地，光緒皇帝入戲了，十分喜歡餘莊兒。有一次，餘莊兒演新劇《十粒金丹》，演出非常成功。
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餘莊兒沒有缷妝，就被光緒皇帝召入殿內。光緒皇帝癡情地拉着餘莊兒的手，對皇后說：這等人物，真是文武全才啊!一直溫和寬厚的隆裕皇后，一時性急，怒聲說：皇上，戲子何能近御前如此，我要告知皇阿爸!一語驚醒夢中人，光緒皇帝如夢初醒，發現餘莊兒真的佩了一把倭刀，心中有點害怕，隨口吩咐：餘氏佩刀，治御前持械罪，送刑部!可憐一代優伶餘莊兒，平白無故地獲罪，關入牢中。從此，沒有人再見過餘莊兒入宮。《清宮詞·餘莊兒》稱：
殿前歌舞鄭櫻桃，十粒金丹別調高。
畢竟聖明持大體，曲闌花下摘倭刀!
慈禧太后一生，就好淫戲，特別愛看楊雄之妻潘巧雲偷情的《翠屏山》，以及男歡女愛縱情尋樂的《思凡》、《捉姦》、《合歡圖》、《狐狸緣》等。慈禧太后太愛看淫戲，已經長大成人的同治皇帝，感到十分羞愧，也深以爲恥，可是，皇帝又無法阻止母后聽看淫戲。怎麼辦?
有一次，慈禧太后又要看戲，點的又是淫戲《翠屏山》。同治得知之後，無計可施的年輕的皇帝，借這次宮中演戲之機，自己親自粉墨登場，將石秀的戲草草結束，戲詞減去一大半，淫婦潘巧雲的戲也不得不草草結束。第二天，慈禧太后又點淫戲《雙搖會》，忍無可忍的同治皇帝，又一次登臺演出，扮一個勸架的鄰居，自己現編戲詞，一字一頓地說：你我兩家鄰居，相處多年，你家大爺，年紀也不小了，家庭裏若是這樣常常鬧笑話，鬧個不了，非但不成體統，也未免太不給年輕人留地步了!
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慈禧太后笑笑，依舊喜歡她的《翠屏山》：
雪月風花固可憐，奈何月缺與花殘。
千年長恨英雄賤，萬古難消紅粉冤。
鐵筆欲留俠烈傳，鬆窗故寫翠屏山。
望君莫笑愚多事，願作人間醒世言!
