清朝時期，自順治皇帝起，爲維護朝廷秩序，下令“禁止宦官參政”。但是，清末時期，宦官重新掌握了權力。一方面他們不直接參與外官政治，另一方面他們還是擁有很大的影響力。
這一切的源頭就是慈禧太后。因爲慈禧垂簾聽政，只能用宦官作爲耳目，所以她寵信了很多宦官，使得清末時期宦官把持政權，宮廷之中烏煙瘴氣。這其中就包括“大太監”李蓮英。
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同治十三年，時年二十六歲的李蓮英出任儲秀宮掌案首領大太監。一般來說，進宮服役三十年以上的太監纔有資格擔任這個官職，而李蓮英此時進宮剛滿十七年。光緒五年，李蓮英出任儲秀宮四品花翎總管，光緒帝被慈禧控制，實際上已經對朝政無能爲力。李蓮英作爲慈禧面前的紅人，地位自然是水漲船高。李蓮英三十一歲那年，地位已經比得上敬事房大總管了。
慈禧太后權勢最盛之時，李蓮英也是在朝堂之中呼風喚雨。即便是官職一品的李鴻章李中堂，也得跟這太監好聲好氣地說話。要是惹惱了這位大太監，他在慈禧耳邊稍微吹那麼一點風，李中堂也是吃不了兜着走。
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前面我們說了，雖然慈禧掌握大權，但只能說是“垂簾聽政”，朝堂之上坐的還是皇帝，她是坐不了那把龍椅的。所以慈禧掌控朝堂就需要一些人做她的耳目。太監就正好起到了這樣一個作用。這些太監中，李蓮英最受慈禧青睞。李蓮英心似明洞，巧舌如簧，有一手見風使舵的本領。這些特性也使他在宮中如魚得水，很快出人頭地。
然而，就在這時，他的母親去世了。既然已經出人頭地，李蓮英就決定厚葬母親，讓母親風風光光地離開。
李蓮英母親的死訊很快就傳到了慈禧的耳朵裏。對於這位她極爲寵信的太監，慈禧也有一些特殊的感情。慈禧從國庫裏掏出五十萬兩白銀，賜給李蓮英用作母親的安葬費。
有了錢之後，李蓮英決定大辦一場。於是，李蓮英聯繫了自己在鄉下的兩個兄弟，和他們一起操辦葬禮。李蓮英爲母親購置了最好的棺材、壽衣和大量的陪葬品，請了十里八鄉最好的鼓樂隊和司儀。
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朝堂中的大臣也是紛紛來靈堂送禮弔唁，他們也想趁這個機會和李蓮英交好，畢竟李蓮英可是慈禧面前的紅人，他說話比奏摺還有用。袁世凱更是派來了三百士兵爲治喪會維持秩序，充當門面。
然而不知爲何，李蓮英卻沒邀請來一個鄉親。
最終還是慈禧對他說：把那些士兵撤走就行了。
李蓮英恍然大悟，這些個士兵往這裏一站，老百姓哪會敢來?李蓮英連聲謝過老佛爺，之後馬上撤走了那些士兵。果然，士兵撤走後，鄉親街坊紛紛前來弔唁，李家一時風光無兩。慈禧晚年把李蓮英當作唯一的精神依靠，經常和李蓮英一起散步、聊天。後來慈禧去世，李蓮英爲其守靈百日後隱退朝廷。
