1911年之前，《蒙娜麗莎》很有名，當年的估值就已經高達34億2000萬，但它遠不如現在有名，作爲法國羅浮宮中衆多展品中的一個，只有爲數不多的文藝界精英對“她”比較瞭解。它之所以現在家喻戶曉和一起被盜案有關。
1911年8月的一天清晨，30歲的意大利人、羅浮宮油漆匠溫琴佐·佩魯賈利用工作之便，把《蒙娜麗莎》從畫框中取下來，捲起來藏在自己衣服下面，逃之夭夭。
《蒙娜麗莎》失竊後，羅浮宮上下倍感震驚，決定閉館一週，好好調查。政府解僱了羅浮宮館長，懲罰了所有警衛。當時號稱世界上發行量最大的報紙《巴黎人報》還在兩天後登了《蒙娜麗莎》巨大畫像，旁邊印着頭號大標題“佐貢達夫人(蒙娜麗莎原型)逃離羅浮宮”，標題下還有一句：“……我們還有畫框”。並鄭重告訴人們《蒙娜麗莎》的失竊是個悲劇性的損失：“歷史上再沒有比《蒙娜麗莎》更完美的畫了。”
大衆文化對失竊案的炒作也到了極點。羅浮宮的保安系統經常被小販們印在明信片上嘲弄。在一張明信片上，一名竊賊帶着畫像逃之夭夭，警衛卻酣然入睡。另一張明信片上，蒙娜麗莎咧着嘴笑，旁邊寫着：“我真高興，400年後終於自由了。”
這些鋪天蓋地的報道和趣聞使得人們對《蒙娜麗莎》的興趣倍增，以至於一週後羅浮宮重新開館時，之前並不知曉《蒙娜麗莎》的人們也紛紛涌入羅浮宮，注視着那面空蕩蕩的牆壁和曾鑲嵌着《蒙娜麗莎》的畫框，表達自己的悲哀，彷彿一位備受愛戴的名人死了——參觀人數大大超過以前，這效果真的比廣告宣傳還要好上一萬倍。
當然，法國當局也沒有放棄對《蒙娜麗莎》的尋找，只是當時沒有監控，要想找到盜竊者，希望幾乎爲零。而《蒙娜麗莎》其實就放在佩魯賈住處爐子下面的箱子裏。他見始終沒有人懷疑到自己身上，決定主動交出畫作，以換取一筆錢財。
1913年11月，佩魯賈給一名古董商寫了一封署名爲“列昂納多”的信，聲稱自己手裏有《蒙娜麗莎》，並開出了價格。古董商不敢大意，立馬通知了法國某美術館館長，決定兩人一起和“列昂納多”見面。接着，佩魯賈按照約定，帶着《蒙娜麗莎》到達指定酒店。經過驗證，法國方面相信這確實是那幅失竊的《蒙娜麗莎》，並答應給佩魯賈一筆獎金。
可就在佩魯賈等候獎金時，法國方面已經報警了——畢竟盜竊《蒙娜麗莎》不是小事，佩魯賈就這樣被逮捕了。
佩魯賈在受審時極力強調自己做的一切都是源於愛國之心，他說自己在羅浮宮看到那麼多意大利藝術品落入外國人之手，心裏很不舒服，而且《蒙娜麗莎》比其他畫作的尺寸要小得多，可以藏在衣服下面，因此才把目標鎖定在《蒙娜麗莎》上。
佩魯賈的辯護律師爲了幫助佩魯賈減刑，他十分機智地辯護道，《蒙娜麗莎》雖然遭此一劫，但事實上大家都沒有損失什麼，還收穫頗大：各家報社和明信片小販增加了銷量，羅浮宮獲得了更高的知名度，更重要的是《蒙娜麗莎》因此家喻戶曉。於是，佩魯賈被寬大處理：起訴人要求判他三年，而法院只判了他12個半月。最後他只坐了7個月的牢。出獄後頭像甚至成了意大利的民族英雄，被印在了郵票上!意大利曾想用整座米蘭城贖回《蒙娜麗莎》，被法國拒絕。
緊接着，《蒙娜麗莎》被追回的消息迅速在大街小巷傳開，人們對《蒙娜麗莎》的興趣再次被掀起。《蒙娜麗莎》被找回後，又有一批批遊客紛紛前去羅浮宮參觀。經過這兩撥熱點事件，《蒙娜麗莎》恐怕想不紅都難，如今這幅畫的估值價值至少爲20億美元，約136億元人民幣。法國媒體甚至曾開玩笑建議，政府如果沒錢了，可以賣掉《蒙娜麗莎》抵債。而如今《蒙娜麗莎》能夠成爲“無價之寶”，除了它本身的藝術感，也離不開100年前這一場盜竊案的成全。
