金庸小說中的丐幫是“江湖第一大幫”，幫衆遍佈五湖四海，既出過真英雄洪七公、蕭峯，也有僞君子陳友諒、莊聚賢。
乞丐們身處社會最底層，爲了在長期行乞中維持生計，他們走到一起，結成了自己的組織——丐幫。丐幫最早出現在城市經濟繁榮的兩宋時期，孟元老《東京夢華錄》中記錄說：“至於乞丐者亦有規格，稍有懈怠，衆所不容”。經過元、明發展，到清朝、民初達到鼎盛。
要想在一個地方行乞，就必須先獲得當地的丐幫身份。上海地方不大，但就有號稱“八兄弟”的八個丐幫丐首雄踞四方，其下的乞丐們都有自己的“行乞區”，平時絕不會越雷池一步。
一個乞丐若想入幫，要有兩個被稱爲“文武先生”的介紹人。老師稱做“當家的”，徒弟都叫做“二”，姓王的是“王二”，姓劉叫“劉二”。如果有重姓的，就依拜師先後或年齡大小，在“二”前加“大”或“小”區分。行拜師禮的時候，徒弟要拈香、磕頭，先拜祖師爺範丹，再拜老師。最後大夥兒用討來的飯，再買上幾個菜、一壺酒美餐一頓。
拜師禮具體到各地，也都有所不同。漢口丐幫中，拜師前先要觀察一段時間，看此人資質過關後，才能拜師行禮。舉行儀式的香堂中掛有神像，師父站在供桌旁，下站文武先生。師父先將一根木棍橫於地下，徒弟跪在棍上，師父問：
“江湖很苦，你能吃苦不變心？”“能!”
拜師入幫之後，乞丐乞討來的東西悉數交公，饃放大籃，錢交老師。饃是住戶給的，錢則是店鋪施捨的。討飯容易討錢難，老師掌管的財物平時不用，只有當因雨雪不能上街乞討時纔拿出來救急。師父還要拿這些錢給衣不蔽體的徒弟買舊衣過冬、買藥治病。要是有乞丐死亡，同門還會爲他收屍、送殯。
各地丐幫特點不同，但基本規矩是一致的，如要求行乞時不許偷盜，不許妄說，不許妄聽人家言談，上門行乞者只能在大門口或靠門框，不許過院中影壁等。民國年間漢口的丐幫流傳下十條幫規，包括嚴禁頂色臥蓮（嫖同行之妻）、點水發線（充當內奸進行告發）、挑燈撥火（在同行中挑撥是非）等。犯了以上條款，輕則罰跪，用荊條抽打；重則割舌頭、剁手足、挖眼睛，甚至裝麻袋投江、活埋。
丐幫同行見面要先道“辛苦了”，遇不相識的乞丐就說“人高腿短”（當取高攀不上之意）。在路上如遇同行盤道，必須說出自己的師承來歷。外來乞丐初到一地，要先拜當地丐幫頭領，否則就要被排斥。
如果有乞丐見了陌生叫花子，就會先打幾聲竹板，然後唱問：“竹板打，響叮噹，請問相府（對江湖人的稱呼）奔哪方？”外地人一見，馬上要回答：“來得急，走得慌，容到櫃上去拜望。”
歷史上真實的丐幫，就是社會底層遊民爲生存而結成的團體，他們沒法行俠仗義，只求能在困苦中求得一條生路。爲了求生，他們也就被迫使出一些“非常手段”，應了那句“人在江湖，身不由己”的話。
