大多數人總是認爲古人沒有現代這麼便利的條件設施，所以很少洗澡。但其實，古人對洗澡一直都持着重視的態度。
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古人把洗澡稱爲沐浴，從當時象形文字的圖案來看，沐是一個人舉着一個木盆，浴則是一個人坐在一個器皿裏。由此可見，沐在古代是洗頭髮的意思，浴則是洗身子之意。在等級比較森嚴、儒家文化盛行的古代社會，洗澡被賦予了更深的道德文化意義："苟日新，日日新，又日新。"《湯盤銘文》裏的這句便是對洗澡最簡潔有力的詮釋。
西周時，官員沐浴之後才能去朝見天子，以示尊重與忠誠。在漢代，政府還專門爲洗澡設定假日，時隔五日一天，這天所有的官員都要回家沐浴。正如《海錄碎事 臣職 官僚》所記載“漢律，五日一賜休沐，得以歸休沐出謁。”而到了唐代，洗澡日則由五日一天改爲十日一天，稱爲"休浣"日。
如果有客人來訪，主人是要提供給客人三天洗一次頭、五天洗一次澡的環境，以顯出對客人的尊重。《周禮·儀禮聘禮第八》中記載的"管人爲客，三日具沐，五日具浴"便是這個意思。
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但對於古時候的窮苦人家，洗澡算是一件很奢侈的事情。因爲熱水不易獲得，靠近水源的話，水倒是好解決，但是燒水用的火卻是個難題...
古人燒火只有用柴，而柴需要花時間精力拾取，或花錢購買，對於很多窮苦人來說，日常生火做飯使用的柴已經是勉強維持了，根本沒有餘力餘錢去獲取燒洗澡水用的柴，所以洗澡的頻率自然就降低了。
至於洗冷水澡，由於古代的窮苦人因爲營養不足體質本就差，所以即使是在夏天，洗冷水澡也很容易生病。而古代的醫療水平的限制，也使得在沒錢補充營養購買藥品的情況下，一點小病也能要人的命，所以在古代，洗澡這事，也是因人而異。
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古人比我們想像中講衛生多了。早在先秦時期，古人便“三日一洗頭，五日一沐浴”。到了漢代，還出現了“休沐”，就是說官員們上了五天班之後，能專門休一天假來洗澡。現在的公務員哪有這待遇?更有人因爲喜歡洗澡而著書立說，這就是南朝的梁簡文帝蕭綱和他的《沐浴經》。古人洗頭更勤，常常使用清水和天然清潔劑“無患子”來洗頭。
遠古的人們，只能到江河湖海洗澡。在洗滌的過程中，他們發現有些泥土抹在手或身上，再用清水洗去，比原來還乾淨。於是泥土成爲最早的清潔劑，當手沾油脂時，用泥土揉搓，再用水清洗，油污很容易去掉。
古代人洗頭髮的有皁角或者豬苓。豬苓是富裕些的人才用的，豬苓里加了些香料，用後會有比較濃郁的香氣。平常人就用皁角洗頭髮。查了一下資料，發現古代人比我們想象中要衛生的多，秦漢時，已形成了三日一洗頭、五日一沐浴的習慣。以至於官府每五天給的一天假，也被稱爲“休沐”。《海錄碎事 臣職 官僚》記載“漢律，五日一賜休沐，得以歸休沐出謁。”
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古人也用胰子，澡豆洗澡。唐朝的胰子兼有凍瘡膏的作用。高檔一點的稱爲“面藥”和“口脂”，用來塗臉和嘴。宮中在冬天會發給官員。杜甫《臘日》中有“口脂面藥隨恩澤，翠管銀罌下九霄。”說的就是這種情況。敢情冬令勞保用品古代也有發。
古人洗衣服用草木灰和皁角。洗頭用淘米水，稱這潘。如《左傳 哀公十四年》，中有“合疾而遺之潘汁。”
