在古代，男人可以光明正大地招妻納妾，可以堂而皇之地招嬪納妃;而作爲男人的附屬品，女人只能與其他幾個，幾十個，幾百個，幾千個，甚至幾萬個女人共同分享一個男人，能不能分得一杯羹還兩說。究其本質，還是一個“權”字。男人打盹的時候，女人偶爾也會掌權，但根深蒂固的封建禮教以及女性在傳統觀念下因長期壓制生理需求而形成的特有的矜持，決定了女人不能像男人在佔有異性方面那樣大張旗鼓，爲所欲爲。於是，祕密招納男寵或者說祕密情人，成爲她們用來解決身心慾望的最佳方式和主要途徑。
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男寵，又叫面首，面，貌之美;首，發之美。面首，也就是供貴婦人玩弄的美男子。在歷史上，女強人祕招男寵之事屢見不鮮，如，西晉賈南風除“與太醫令程據等亂彰內外”，還派人四處蒐羅“端麗美容止”的地方“小吏”(《晉書》);北魏馮太后先是“內寵李弈”，又見“王叡出入臥內”，後來“李衝……亦由見寵帷幄”(《魏書》);北齊胡太后“與沙門曇獻通”，後主高緯“朝太后，見二少尼，悅而召之，乃男子也”(《北齊書》)，等等。女皇武則天也不例外。唐高宗李治死後，武則天就先後寵幸過四個男人。
然而這四個男寵，卻個個結局悽然。
武則天第一個男寵是薛懷義。薛懷義原名馮小寶。話說這個馮小寶，雖然沒有貴族血統，是一位遊走江湖，以販賣藥材爲營生的小夥子，可是他憑藉英俊瀟灑，落落大方的先天優勢走進了武周政治集團的核心層。
高宗死後，母親獨守青燈黃卷，苦不堪言。這時候，女兒太平公主體恤母親的心思，把這位江湖遊士引進了母親武則天的晚年生活之中。時年，馮小寶三十剛過，精力充沛，侍寢到位，深得武則天的寵愛。
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可是，馮小寶畢竟還是一個沒有名堂的人物，對武后來說，這有礙觀瞻，很不體面，久之會影響自己的形象。怎麼辦?這時候，還是女兒太平公主的智慧解開了母親的心結。爲了能讓馮小寶合乎情理地往來後宮，武則天接受公主建議，讓馮小寶出家到白馬寺，做一個僧人。其主要任務是修葺洛陽的白馬寺，之後出任住持。即使如此，武后仍然沒有放鬆對他的調教，要求他閒來學習佛教經典，修身養性，提升人生境界。這樣一來，既掩飾了身份，又縮短了主從距離。爲了從根本上改變馮小寶的地位，武則天還親自爲他改名爲懷義，賜給薛姓，甚至讓太平公主的丈夫駙馬都尉薛紹以叔父之禮對待。
侍寢日久，薛懷義希望能給武后的治政根基添磚加瓦。688年，武后把一項重要的差事交給了他，命其督建明堂。薛懷義真還不負武后所望，把督工之事幹得有板有眼、井井有條。爲了表揚他的功績，薛懷義因功被擢爲正三品左武衛大將軍，封樑國公。隨後又擔任大總管，統率軍隊，遠征突厥，多少顯示出了一些才智。
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人的忘乎所以恰恰出現在有了些微功勞的時候。薛懷義很快變得不知天高地厚，有些驕橫跋扈，甚至對御史、宰相都有些不敬。久而久之，他的這種行爲也引起了武后的不滿。武則天開始慢慢疏遠他。
這時候，御醫沈南璆走進了武則天的私生活。
