在網絡上一直有一個問題，說明朝軍隊由始至終一直都具有很強的戰鬥力。這是一種民族激進主義的說法，在歷史上從來不存在永保戰鬥力的軍隊。明朝號稱擁有280萬軍隊，但是在明朝末期的一系列戰爭中卻屢戰屢敗。這是事實，是無論怎麼解釋也說不通的。其實不是後金或者農民軍過於強大，而是明軍自己出了問題。
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一、將領兼併土地，造成士兵沒有安家的根本
在明朝建立的初期，由於生產力有限，依靠民間的能力無力供養龐大的軍隊。但是出於對抗蒙古軍隊的需要，明朝必須維持龐大的軍隊。在朱元璋時期，明朝軍隊的總兵力在140萬左右。爲了達到目標，朱元璋命令軍隊開始屯田，也就是衛所軍制度。根據規定，每名士兵可以擁有一定的耕地，每年自己留下12石作爲口糧，其餘全部上繳軍隊糧庫。朱元璋曾經驕傲的說：“朕養兵百萬，不費民間一粒粟。”與此同時，由於戰爭逐步減少，明朝軍隊的戰鬥力開始下降。其實在朱棣在位的後期，很多將領已經意識到了這個問題。永樂時期的軍隊相比洪武時期，在戰鬥力上有所下降。而且這個情況越來越嚴重，畢竟天天踢正步的士兵沒法和天天打仗的士兵相比。
如果僅僅是這個問題，那完全可以在可以接受的範圍，戰鬥力下降的程度很有限。真正造成軍隊戰鬥力下降的原因是腐敗，在明朝的中前期，士兵們還基本上擁有自己的土地。但是到了中期以後，這些土地基本上都被統軍將領和地方豪強兼併。
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士兵們真正擁有耕地者很少，明朝名將盧象升經過考察以後，在奏摺中寫道：“當軍者無地,種地者非軍,豪強侵霸以肥家,公私因是而交困。”也就是說，士兵們的耕地很少。由於軍隊已經無法自己養活自己，便只能依靠朝廷撥款。而朝廷的財力也十分有限，因爲農民的耕地被豪強和貴族們霸佔着。明朝中央的財力有限，所能支付的軍餉不足。很多士兵開始自謀生路，將領對此也是睜一隻眼閉一隻眼。沒有很好的訓練，也是戰鬥力降低的原因之一。
二、軍隊數量不足，裝備質量低劣
明朝在名義上號稱擁有280萬軍隊，似乎很能嚇唬人。但是實際上，明朝軍隊的實際數字只有100餘萬。這是因爲將領吃空額的情況嚴重，將領們無法像地方官方那樣來回貪污，他們只能通過虛報軍隊數量發財。如果是一個衛所有3000人，那實際數字絕不會超過1500人。那些虛報的人數也需要朝廷供養，那些錢就落入了將領們的口袋。例如在萬曆皇帝時期，廣西發生了匪患。5000軍隊守衛一座縣城，按照道理沒有問題。可是最後縣城失守了，原來號稱5000人，實際數字只有1200人。除了虛報軍隊數量，還有就是在裝備質量上下功夫。明朝軍隊的裝備水平很高，這是所有人都公認的。但是架不住質量差，將領和朝中官員聯合降低武器質量，以次充好的事情比比皆是。
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武器的製造、維修費用被官員們貪污了一大半，武器質量不行怎麼打仗？以火銃兵爲例，那是手裏拿着打不響的火銃，和燒火棍也差不多，真不如軍刀放心。電影大明劫中出現了這樣的鏡頭，這是真實的歷史，大將孫傳庭也無可奈何。盧象升是明朝大將，他在擔任宣大總督期間，發現很多士兵爲了生計都把兵器典當了。在軍隊集結時，有一些士兵不僅沒有鎧甲，有的甚至連鞋都沒有。這樣的情況當時十分普遍，由此可見明朝軍隊下降到了什麼地步。真正有戰鬥力的是那些將領的私兵，這些私兵維持着將領的地位。時間一長，這就形成了類似於軍閥的模式。在明朝末期，地方將領擁兵自重的情況嚴重，對於朝廷的命令通常都是陰奉陽違。
