劉黃是東漢光武帝劉秀的大皇姐，建武二年(26年)，即劉秀登基稱帝的第二年，她就被劉秀封了湖陽長公主。雖然她在歷史上並沒有什麼出色的業績，可是如果說要有什麼貢獻的話，她卻也是犧牲了自己，成全了三個男人。故事便是這樣展開的，一天劉黃家中有一小奴僕狗仗人勢，在光天化日之下竟殺了人，於是就躲在劉黃家中不出去，使官吏無法捉拿到他。後來劉黃外出，讓這個家奴陪乘。家奴本以爲只要自己時刻呆在公主身邊就一定很安全，可惜他想錯了，因爲此時擔任洛陽縣令的可是名震董宣——一個天不怕地不怕的傢伙。
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董宣，字少平，是個非常能幹的人，但同時也是個酷吏。他的一生，幾起幾落。從年輕的起就開始仕途生涯，逐步擢升，等到了北海相，卻因打擊當地豪強，殺人太多，被上司怪罪，而被判處死刑。但他在獄中仍每天誦讀詩書，毫無憂色。直到行刑那天，官員屬下準備了最後一餐飯給他送行，他卻非常厲色道：“我董宣生平未曾吃過別人送的食物，更何況在將死之時呢!”於是便慷慨登車赴刑場。此次一同處死的有九人，不過就在快輪到他的時候，光武帝派使者趕到，特赦了他。
後來江夏郡有賊衆夏喜等劫掠擾亂，光武帝便派遣董宣擢江夏太守。董宣的威名當時早已傳遍天下，所以他一到郡界，一封移書，賊衆幾欲全垮了，有的投降，有的作鳥獸散。這時外戚陰氏，也就是劉秀的原配陰麗華的族人，有一個在江夏郡當都尉的。董宣看不起這種自己沒有真才實學，只憑裙帶關係上位的人，所以非常輕視怠慢他。但是這種人往往是得罪不了的，他們雖然不會做業務，但是要毀掉一個人簡直易如反掌。可想而知的結果，董宣被免官了。
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後來朝廷又徵用董宣，讓他做洛陽縣令。此時他已經六十九歲了。雖然官越做越小，但是他的狂傲和鐵面無私卻是一以貫之，老而彌堅。湖陽公主劉黃的那個無法無天的豪奴撞到了他的手裏，只能自認倒黴了。
董宣得到情報，這個豪奴陪湖陽公主同車出行，就帶人在夏門亭等候。劉黃一到，董宣就攔住車子，拉住馬繮，拿着刀在地上比劃，大聲數說劉黃的過失，並喝斥家奴下車，當場將他打死。劉黃貴爲長公主，居然被一個小小的縣令當面如此折辱，顏面何在!她氣瘋了，立刻回宮向光武帝告狀。劉秀大怒，召來董宣，準備用棍棒將他打死。董宣叩頭說：“請讓我說一句話再死。”劉秀說：“你想說什麼?”董宣說：“陛下聖德，中興漢室，卻放縱奴僕殺害無辜百姓，那麼將用什麼治理天下呢?臣不需要杖擊，請允許我自殺。”隨即用頭向柱子撞去，咚地一聲，滿臉是血。
光武帝早就知道董宣不怕死，現在親眼見到殷紅的鮮血飛濺在倔老頭的蒼蒼白髮上，仍然深受震撼。他想，算了，董宣說得有道理，我就留他一條命吧。於是讓小宦官扶着董宣，要他向公主叩頭道歉，雙方都有一個臺階下，這個事情也就算過去了。沒想到董宣連道歉也不肯，光武帝讓小宦官按住他的頭，強行要他叩頭，董宣一個老人，重傷之下，居然仍然用兩隻手死死撐在地上，始終不肯低頭。劉黃激劉秀說：“文叔(劉秀的字)，你做一般百姓時，藏匿逃亡和犯死罪的人，官吏都不敢上門來查你。現在做了天子，難道威權反而不能行於一個縣令嗎?”劉秀笑道：“天子與一般百姓不一樣。”皇帝感嘆說，董宣真是“強項令”啊，讓他出去，並賞給他三十萬錢。董宣把這些錢都分給了部下官吏。項，就是後脖頸。董宣的脖子強硬，既不怕砍，也不怕摁，連皇帝也服氣。從此“強項”就成了漢語裏的一個常用詞，指剛強不屈，不過後來意思朝貶義發展，又引申出強橫之義了。
董宣真是孟子所說的“富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈”的大丈夫，具有“雖千萬人，吾往矣”的一往無前的道德勇氣。從此以後，他繼續在京師洛陽搏擊豪強，沒有不怕他的。京師人給他起了一個外號叫做“臥虎”。人民歌頌他：“枹鼓不鳴董少平。”意思是說，有董宣做縣令，洛陽人民就不用擊鼓鳴冤了。湖陽公主劉黃的丈夫死了。光武帝打算再爲她找一位丈夫，便和她一起議論朝廷大臣，暗中觀察她的意思。劉黃說：“宋弘的相貌品德，羣臣中沒有人比得上。”這個宋弘，時任大司空，官高權重。他人品正直，讓人敬重，曾經引薦了許多賢人進入朝廷，又多次勸諫劉秀不要耽於音樂和美色，都得到了採納。現在劉黃看上了宋弘，眼光還是不錯的，但是宋弘早已有老婆了。光武帝就說：“那我來想想辦法吧。”
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後來光武帝召見宋弘，讓劉黃坐在屏風後面聽。皇帝試探宋弘說：“俗話說，地位尊貴了就換朋友，家中富裕了就換老婆，這是人的正常本性吧?”宋弘回答：“臣聞貧賤之知不可忘，糟糠之妻不下堂。”糟糠，是指酒糟、米糠等粗劣食物。糟糠之妻，指和自己一起吃過糟糠、共過患難的妻子。所以，宋弘的話翻譯成現代漢語就是：臣聽說，貧賤時的朋友不能忘記，共患難的老婆不可拋棄。光武帝聽了，回頭就對屏風後面的劉黃說：“這事辦不成了。”
湖陽公主劉黃留在歷史上的，就只有這兩件事。在這兩件事中，她都形象不佳，一次是庇護不法豪奴，一次是想搶別人的老公。而且不幸的是，最後她都失敗了。她用自己的失敗，成全了另外三個男人的光輝形象，也豐富了漢語的詞彙。董宣的不畏權勢、剛強正直，宋弘的不慕榮華、忠於髮妻，劉秀的不徇私情、公正英明，都在這兩件事中得到了充分體現，傳爲一時佳話，成就千古美名。
湖陽公主並不算壞人，她只是運氣不好，碰到的這三個男人，一個比一個堅持原則。相對於古往今來那些飛揚跋扈的公主們，她還真夠委屈的。
