年羹堯是湖廣巡撫年遐齡的次子，漢軍鑲黃旗人，康熙四十八年(1709)年羹堯升任四川巡撫時“年未三十”，據此推算，他大約生於康熙十七年，與雍正同歲。康熙三十九年，年羹堯中進士，後改庶吉士，授檢討。四十四年至四十七年，他相繼出任四川、廣東鄉試正考官。四十八年二月，授內閣學士，同年擺任四川巡撫。在康熙末年驅準保藏戰役中，他被授爲四川總督兼巡撫事、定西將軍、川陝總督。
雍正元年(1723年)三月封三等公，世襲閣替，加太保。清廷平定青海羅卜藏丹津叛亂之役中，年羹堯出任撫遠大將軍。戰後升二等公、一等公，隆寵無以復加。雍正二年十月他二次入京陛見後，開始失寵，翌年十二月被救諭自裁，年僅47歲。
網絡配圖
康熙四十八年，雍正受封雍親王，建立雍親王府邸，而年遐齡全家從此時起歸屬雍親王門下，成爲雍邸私人。不久，年羹堯親妹年氏又成爲雍正的側室。可見雍正與年羹堯雖是主僕，關係卻十分親密。然而數年後，雍正和年羹堯之間出現了芥蒂。
年羹堯於康熙晚年得到皇帝倚信，步步高昇後，對其主子(雍正)日漸疏遠與無禮之舉，透露出他的一個致命弱點，即恃寵而驕。雍正是位自尊心極強、性格偏狹之人，對於“藩邸舊人”的上述表現自然痛心疾首，懷恨在心。
只是當時正值康熙諸子儲位之爭十分激烈之際，而政治地位蒸蒸日上的年羹堯，對於雍正謀取帝位顯然極有用處。所以，雍正才採取威脅利誘並舉的手腕，迫使他爲己所用。有的學者認爲，雍正與年羹堯關係中的這一裂痕，對於數年後雍正嚴厲處置年羹堯，具有一定影響，這種推測不無道理。
雍正元年末，羅卜藏丹津在青海發動叛亂，陝甘爲之震動。年羹堯被任命爲撫遠大將軍，在嶽鍾琪的緊密配合下，採取重點進攻，速戰速決方式，迅速平定了叛亂，使西北、西南的局勢得到了穩定。年羹堯還提出一系列治理青海的方針政策，徹底驅逐了在青海的準噶爾勢力，併爲其後進一步解決準噶爾問題奠定了基礎。這是清朝統一邊疆事業中的一個重要成就，而此舉是在雍正的決策、領導下，在年羹堯具體指揮下完成的。它大大提高了雍正在清朝最高統治集團中及在全國的威望。
其時，曾與雍正爭奪儲位的允襈、允禟集團，尚有較大實力，大部分朝臣也對新皇帝抱着消極觀望態度。雍正能夠打破這一局面，擺脫困境，放手清除朋黨，年羹堯助有一臂之力。
網絡配圖
雍正對其喜愛之人極爲親近，所降硃諭，如同在與家人閒話家常。如一次諭年羹堯:“牙疼藥方寫來，你這裏合的仍合了送來。再，你奏落的牙，如何用涼水洗?如何安於牙位?可以如舊之奏，聯忘記了，亦明白寫來。”
雍正甚至在賜予年羹堯平安藥丸的同時，還御書服用此藥的方法，可謂細緻入微、關懷備至。而告知“去冬一冬無雪，正月無雨”一類的家常話，在給年羹堯的諭旨中亦是常見。閱讀這些以普通生活爲內容、言辭極溫和的文字，哪能想到這是一位至尊無上的皇帝寫給下屬的諭旨，就象一封極爲普通的民間家信。
年羹堯在雍正的異常榮寵下，不知持盈保泰、戒驕戒躁，其恃寵而驕的致命弱點，再度暴露無遺，並有惡性發展。若以年羹堯與雍正另一寵臣隆科多相比，後者因任職京師，處於葷毅之下，從政時不能不有所收斂。而年羹堯身爲川陝總督、撫遠大將軍，在西北地區獨攬大權，無權力機構予以約束監督，更使之得以胡作非爲。
年羹堯利用職權，貪贓枉法，巧取豪奪，積累了大量財富。他任意舉薦、罷默官員，稱爲“年選”。在西北各地安插親信、擴充實力，逐步形成一個宗派集團。年羹堯的潛越行爲表現在各個方面，並日益嚴重。他違制對將軍、督撫“擅用令諭”;在從西安前往北京途中，竟令某些督撫“跪接”。他還曾令扎薩克郡王額驗阿寶下跪;對於雍正遣往軍中的侍衛，竟“作奴隸使用”。這些行徑，都已大大違背封建社會皇權專制下的君臣關係準則，僅其中一項，即會招致殺身之禍。
網絡配圖
更有甚者，他竟公然爲雍正代筆:“今年三月，臣將所刻陸宣公奏議一部恭進，蒙聖恩許賜序文，……伏念萬機無暇，恭勸節勞頤養，何敢以此上煩聖心，不揣固陋，代擬一序，倘得哀翰揮灑頒發，臣之榮耀永永無極。”臣下擅改諭旨，代皇帝撰寫序文，而且先斬後奏，這在封建專制王朝，當然是大逆不道、不可寬恕之罪，而年羹堯卻相繼做出，足見其得意忘形之至，同時也暴露出他對雍正的不恭之態、不臣之心。這已遠遠超出雍正所能容忍的程度，儘管他當時隱而未發，但惱怒之心情可想而知，從而加速了他與年羹堯的決裂。
身爲功臣，必須避免因“功高震主”，而招致皇帝疑忌和同僚嫉恨，他對皇帝的忠貞誠敬，他的謙遜與謹慎，只有與皇帝的褒揚之態成正比例發展，方能免禍於萬一。然而，年羹堯卻反其道而行之，他將雍正對自己的感激與讚賞視爲當然，恃功而驕，恃寵而驕，種種貪婪潛越行徑，嚴重侵犯了皇權，終於爲雍正帝所不容。
