從煮肉神器到傳國重器，這，便是鼎。說起鼎，大部分人都知道，和“鼎”有關的成語、俗語一口氣能說出一串，一言九鼎、鼎鼎大名、人聲鼎沸、鼎力相助、三足鼎立、楚王問鼎、問鼎中原、春秋鼎盛等。另外，在中小學的歷史教材中都有“鼎”的身影，像“世紀寶鼎”“後母戊鼎”等，便是“鼎”在人們心目中的最初印象。
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古代在大型的紀念活動或極重要的外交往來中互贈禮物時，鼎是一件必不可少的器物。鼎是我國青銅文化時期的代表，鼎在古代被視爲立國重器，是國家和權力的象徵，也是神祕、貴重的禮器。
鼎，在古代日常生活中的地位並不是偶然形成的。作爲至尊至貴的王者之器的鼎，最初是很普通的，普通到什麼地步呢?只是個烹飪的器具，和現在的鍋差不多，用來燉煮和盛放魚肉。
當然，還有個更重要的用途是專門祭祀或典禮。許慎在《說文解字》裏說，“鼎，三足兩耳，和五味之寶器也。”新石器時代有陶鼎，黏土燒製的。夏商周是青銅時代，青銅鼎是一種比較高級的餐具，是夏商周各級貴族的專用品，就像歐洲人喜歡用銀製餐具一樣。
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鼎從誕生起，就被賦予了特殊的地位——禮器，普通人是很難享用到的。“鼎鐺玉石”“鐘鳴鼎食”等成語就說明了古代貴族生活的奢侈。那時的王公大臣喜歡吃肉，經常用鼎煮，不同種類的肉放在大小不一的鼎裏，煮熟後直接吃，想到古籍中的“列鼎而食”，那場面也真夠壯觀的。
商、周時代，青銅鼎多作爲祭祀的禮器，需要花費大量的人力與資源，只有帝王將相有能力鑄造，鼎就此成爲貴族地位和階級的象徵。
再進一步說，用“鼎盛”形容國力強盛，那時也不是空話。鼎被視爲立國的重器，和一個傳說有關。相傳，夏禹治水時，曾經鑄造九鼎代表九州，這成爲他統領諸侯和統治華夏的標誌。九鼎，實際是大禹之子夏啓鑄造的。《春秋左傳》有記載：夏朝初年，劃天下爲九州，設州牧。夏啓令九州牧貢獻青銅鑄鼎。
派人先把全國各州的名山大川、形勝之地、奇異之物畫成圖冊，然後精選工匠，將這些畫仿刻於九鼎之身，圖飾刻鏤精美、古樸典雅、氣勢莊重，以一鼎象徵一州。九鼎象徵全國九州的統一和王權的高度集中。
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不過，從已經發現的商代早期的鍊銅遺址和坩鍋看，說九鼎“圖飾刻鏤精美、古樸典雅、氣勢莊重”，倒有些誇大其詞，想來九鼎“古樸”不假，“精美典雅”應該是說不上的。因爲依當時的技術發展水平，工藝是遠不如商周的。
周朝建立後，鑄鼎熱大大勝過商朝，並且成爲身份等級的標誌。說白了，你是什麼身份就看你家有幾口鼎，“天子九鼎，諸侯七鼎，大夫五鼎，元士三鼎或一鼎”，這是周朝定的禮儀制度。此時，冶煉技術有了很大發展，鼎的製造水平隨之提高，周鼎造型逐漸由方鬥狀四足演變爲圓口鼓腹，三足，壁的厚度也變薄了，圖飾鐫刻比商朝也精美很多。
楚莊王曾經故意在洛水附近邊界駐軍，周定王派大夫王孫滿去慰問，楚莊王對九鼎的大小輕重很感興趣，藉機向王孫滿打聽，王孫滿很有技巧地回答：天子能夠得到天下是因爲他有德行而非因爲有鼎，以夏商朝君主爲例，以說明如果有德行，即使鼎小也很重，反之，雖大亦輕。周室雖日漸衰微，但仍然是天定的統治者，所以鼎的輕重是不可隨便問的。楚莊王問鼎是想取代周室，取得天下。
