始皇帝給呂不韋寫信，後者讀完信後飲鴆自盡。其實在此之前，一起失敗的宮廷政變也是促成呂不韋自殺的原因。
那次流產的宮廷政變，仍然要從呂不韋和太后趙姬的關係說起。呂不韋將趙姬送給子楚，子楚僅做了三年秦王就病死了。其時趙姬的年齡也僅三十左右，還在青春年紀就做了寡婦，這對她來說是很殘忍的。
按理說，呂不韋作爲趙姬的老情人，可以適時進宮與之溫存，用通姦手段來維繫多年前的情感，並增加自己權勢的保險係數。但宮廷制度森嚴，這是其一;其二，呂不韋已至晚年，精力不濟，心有餘而力不足。大概也正是在趙姬的要求下，呂不韋才向這位性慾旺盛的太后推薦了嫪毐。
《史記》記載，嫪毐擁有一根碩大、堅挺的陽具。據說可以用它撥動車輪，使車前行。這誇張的描述表明了他具有強大的性能力，完全有能力撫慰寡居後宮的年輕太后。朝夕相處和頻繁的性交，使這位還在盛年的女人懷孕了。
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當然，嫪毐是以宦官的身份入內侍候趙姬的。史料表明，先秦到西漢時期的宮廷宦官並非都是閹人。從東漢開始，才全部使用閹人。但即便如此，寡居太后懷孕怎麼說也是一件皇家醜聞。趙姬於是向兒子嬴政謊稱，自己佔了一卦，不宜在宮中繼續待下去，宜徙宮而居，就是要換個地方住，才能避免災禍。嬴政同意了太后的請求，讓她帶着嫪毐移遷至雍縣居住。
攜情郎私奔的太后，在雍縣行宮接連給嫪毐生下了兩個兒子。
嫪毐也因服侍太后有功，得到衆多賞賜。據說僮僕有數千人之多，投奔嫪毐求官求仕的賓客舍人也有千餘。後來嫪毐被封爲長信侯，以山陽(今河南焦作東南)爲其住地，又以河西、太原郡爲其封田。至於雍縣地方上所有的事情，都唯嫪毐是聽，一時間權勢顯赫，震動朝野。內侍權重，在歷朝歷代都是皇帝的大忌。更要命的是嫪毐自稱爲始皇的“假父”。一個“仲父”已讓始皇惱羞成怒，居然又冒出個“假父”，而且是個宦官，殺戮一觸即發。
公元前238年(即始皇九年)，有人告發嫪毐是假太監，與太后私通，生有二子，並與太后密謀“如果皇帝死了，咱們的兒子就可以當皇帝了”，潛臺詞可以理解爲，皇帝如果死得早，嫪毐的兒子就可以早當皇帝;而嬴政時年二十二歲，所謂“密謀”猶如詛咒，弒君篡位看來也極有可能發生。始皇帝聞報大怒，立即派人調查，果然屬實。而且也獲知，“假父”嫪毐居然是“仲父”呂不韋引薦之人。
嫪毐被封爲長信侯以後，又得河西太原郡爲毐國。他恣意享受着宮室車馬衣服苑囿，過着優裕的王侯生活，豈肯束手就擒、引頸就戮?於是，嫪毐與趙姬密謀，決定先發制人。而且時機絕好，可謂千載難逢，就在這一年四月，始皇前往雍城蘄年宮行冠禮(就是成年禮，後世一般確定爲二十歲，但始皇二十二歲才施行冠禮)，算是送上門來了。
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於是，嫪毐竊用秦王御璽和太后璽，調集縣卒、官衛士卒官騎，一行衆人圍攻正在舉行嬴政冠禮的蘄年宮。始皇早有準備，是明知山有虎偏向虎山行，引蛇出洞，後發制人。
始皇命相國昌平君、昌文君領咸陽士卒平息叛亂。兩軍戰於咸陽。秦王下令：“凡有戰功的均拜爵厚賞，宦官參戰的也拜爵一級。”一時勤王報國者甚衆。叛軍數百人被殺，嫪毐的軍隊大敗，嫪毐倉皇逃亡。
秦皇於是下了一道通緝令：“生擒嫪毐者賜錢百萬，殺死嫪毐者賜錢五十萬”，重賞之下必有勇夫，嫪毐及其死黨很快就被生擒。嬴政車裂了嫪毐，滅其三族。嫪毐的死黨衛尉竭、內史肆、佐戈竭、中大夫令齊等二十人被梟首。追隨嫪毐的賓客舍人，罪輕者爲供役宗廟的取薪者——鬼薪;罪重者四千餘人奪爵遷蜀，徙役三年，大半人死於流放途中。
對於自己同母異父的兩個小兄弟，即太后和嫪毐的兩個兒子，始皇殘忍至極，兩名孩童均被一同“囊載撲殺”，就是將他們裝進麻袋，然後活活摔死。
太后趙姬得以免死，但被逐出了咸陽，遷住城外的冷宮。嬴政還宣佈斷絕母子關係，發誓永不再見。這很容易讓人想到《左傳》裏那篇著名的“鄭伯克段於鄢”的故事，在那則故事中，鄭伯也曾發誓與太后姜氏“不及黃泉，無相見也”，不過後經穎考叔的解勸，鄭伯還是命人挖掘地道，見及地下水(黃泉)後，母子於是又在地道中其樂融融地享受天倫之樂了。所謂君無戲言，那麼挖地道確實是個好辦法。既表誠信，也表孝道。
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始皇的朝臣一定也想到了這則事關孝道和君無戲言的美談，紛紛建議始皇學習鄭伯與太后趙姬母子複合。可惜始皇不僅不聽，而且明令，敢有爲太后事進諫者，“戮而殺之，蒺藜其背”。但這仍然沒有嚇退那些力圖在新朝重建道德秩序的朝臣，他們義正詞嚴、慷慨激昂、面無懼色，並不擔心皇帝會真的殺掉他們。然而，他們對剛滿二十二歲的嬴政還認識不夠，總共有二十七位進諫的大臣因爲此事被殘酷的處死，並把他們的屍首掛在宮牆示衆。自此，天下人莫敢言之。
“假父”既滅，“仲父”焉能存之?況且這兩個犯了始皇大忌的“父”還有一定程度的同謀關係。呂不韋的鳩酒，其實早在他當年向異人貢獻趙姬時就由自己斟好放那兒了。這是他作爲生意人唯一的失算之處。
