1840年，對於大清王朝來說，是印象極爲深刻的一年。這一年的6月，英國一支由48艘艦船組成的武裝艦隊從印度出發，抵達廣東珠江口，把江河日下的大清王朝送進一場近代戰爭。 戰爭的結局大家都知道了。除了林則徐、鄧廷楨等組織中國軍民進行了有限的抵抗外，龐大臃腫的清軍不堪一擊，節節敗退——最後，大清王朝不得不宣佈戰敗，並與英國簽訂《南京條約》，賠款割地了事。
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其實，這場給中國人民帶來巨大恥辱的戰爭，本可以避免。
1840年4月7日，英國下議院對林則徐硝煙進行了一番激烈討論。後來，議員的爭議焦點集中在：到底要不要向中國派遣遠征軍?
以議員格萊斯頓爲代表的許多議員反對這一舉措。格萊斯頓站在反對派的立場，反對英國爲了一種罪惡的交易而挑起戰爭。
支持發動戰爭的也大有人在。議員帕麥斯頓咬牙切齒地說：“應當不僅使中國人見到大棒，而且還要先讓他們在背上嚐到它的滋味，然後他們纔會向那個能夠說服他們的唯一論據——大棒論據低頭。”
由於支持者和反對者各持一端，誰也說服不了誰，辯論變得漫長而枯燥。
直到他站了出來。
他就是議員托馬斯•斯當東，即有的文章所稱小斯當東。小斯當東開始發表演講了。
他自問自答：“我們進行鴉片貿易，是否違反了國際法呢?沒有。當兩廣總督用他自己的船運送毒品時，沒有人會對外國人也做同樣的事感到驚訝。”小斯當東直截了當地陳述：“如果我們在中國不受人尊敬，那麼在印度我們也會很快不受人尊敬，並且漸漸地在全世界都會如此……如果我們要輸掉這場戰爭，我們就無權進行;但如果我們必須打贏它，我們就無權加以放棄。”小斯當東隨後給出了結論：“儘管令人遺憾，但我還是認爲這場戰爭是正義的，而且也是必要的。”
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小斯當東的演講不長。但是，他的話音剛落，議會大廳就響起來激烈的掌聲。
小斯當東的發言對下議院產生了至關重要的影響。在三天後的下議院投票中，主戰派獲得271票，反戰派獲得262票。就這樣，主戰派以9票之差贏得了投票。
戰爭，已經不可避免。
那麼，問題就來了。爲什麼小斯當東一定堅持對中國作戰?難道他對中國有深仇大恨?
其實並非如此。
事實上，此前小斯當東多次來到中國，說得一口流利的中國話，被稱爲“中國通”。他非常喜歡中國的一草一木，尤其對中國建築情有獨鍾。他閱讀了大量中國書籍，用10年時間翻譯了《大清律例》。他撰寫了大量關於中國的文章。
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可以說，他渾身上下都散發出濃郁的中國情結。
但是，當中國情結遇上國家利益時，前者會自動爲後者讓步。
1793年，12歲的小斯當東與父親老斯當東，跟隨馬戛爾尼使團第一次來到中國。途中，小斯當東學會了中國話。在覲見乾隆皇帝時，乾隆皇帝對這個12歲的小孩子發生了興趣。而當乾隆獲悉小斯當東是使團中唯一會說中國話的成員時，龍顏大悅，從自己腰間解下一個繡有龍紋的黃色絲織檳榔荷包，和一塊翡翠一起賞賜給他。
當然，乾隆皇帝做夢都不會想到，自己當初賞賜給小斯當東一個檳榔荷包，他卻送給中國一場屈辱戰爭。
