就南北朝軍事對抗與衝突而言，晉宋之際是一個關鍵時段，當時南北雙方戰爭頻繁，規模較大，影響深遠。東晉之末，劉裕憑藉北府集團的軍事力量，先後主動北伐山東與關中，消滅鮮卑之南燕和羌人之後秦，連兇悍之北魏也不得不一度避其鋒芒。劉裕北伐的目的顯然是爲了提升其個人的威望，積累政治資本，以順利代晉建宋。但從其北伐成效而言，劉裕取得了東晉以來前無古人的軍事業績，雖然關中得而復失，但劉宋控制了黃河以南及山東青齊地區，這是東晉南朝南方諸政權中疆域最爲遼闊的。
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然而，劉裕過世之後，北魏牢固地控制了河北地區，太武帝拓跋燾逐一消滅了十六國殘存的諸胡政權，完成對北方的統一，進而不斷用兵河南，蠶食劉宋的北方領土。其時，宋文帝劉義隆勵精圖治，“蓋宋世之極盛也”(《宋書》卷九二《良吏傳序》)，《南史》卷二《宋太祖文帝紀》也稱：“帝聰明仁厚，雅重文儒，躬勤政事，孜孜無怠，加以在位日久，惟簡靖爲心。於時政平訟理，朝野悅睦，自江左之政，所未有也。”面對北魏的軍事攻擊，宋文帝時期一再組織北伐，意在奪回河南失地，特別是元嘉二十七年的北伐規模與聲勢甚巨，但結果卻遭到嚴重失敗，劉宋從此失去了對淮北的軍事控制，劉裕所取得的軍事業績基本喪失，與北魏軍事對抗的均勢被打破。《宋書》卷九五《索虜傳》論雲：“高祖劬勞日昃，思一區宇，旍旗卷舒，僅而後克。後主守文，刑德不樹，一舉而棄司、兗，再舉而喪徐方，華服蕭條，鞠爲茂草，豈直天時，抑由人事。”宋文帝以鼎盛之國力而興北伐之舉，何以屢遭之失敗，其影響如何?本文試圖就此略作專題考論，不當之處，敬請批評指正。
一、宋文帝元嘉時期之北伐活動及其失敗
宋文帝元嘉時期分別於元嘉七年、二十七年、二十九年發動三次北伐，目的在於與北魏爭奪對河南的控制權，恢復和鞏固劉裕北伐的成就。劉裕永初末和宋少帝劉義符景平中，北魏開始大規模用兵河南、山東等地，蠶食黃河以南之宋境。《宋書》卷九五《索虜傳》載永初三年底北魏攻河南虎牢，“鎮北將軍檀道濟率水軍北救”。《宋書·少帝紀》載景平元年二月“初虜自河北之敗，請修和親;及聞高祖崩，因復侵擾，河、洛之地騷然矣”。儘管劉宋守軍艱苦奮戰，但面對北魏的攻勢，河南重鎮滑臺、陳留、虎牢等城一度失陷，“泰山諸郡並失守”。《宋書·索虜傳》載劉宋派遣檀道濟領兵出征，道濟集中兵力，“先救青州”，“虜聞道濟將至，焚燒器械，棄青州走”。
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在河南諸城的爭奪中，劉宋軍隊損失嚴重，如虎牢“被圍二百日，無日不戰，(毛)德祖勁兵戰死殆盡，而虜增兵轉多”。由於“虜衆盛，檀道濟諸救軍並不敢進”，以致“虜既克虎牢，留兵居守，餘衆悉北歸”。通過這次宋魏戰爭，北魏顯示了強大的軍事力量，並攻佔了河南部分地區。而對劉宋而言，即便名將檀道濟出援，不僅面對北魏退師而不敢貿然追襲，甚至懼敵強盛而“諸救軍並不敢進”。宋魏之間軍事對比的天平已開始向北魏傾斜。
宋文帝繼位之後，在清除徐羨之、傅亮、謝晦等顧命大臣後，便着手部署針對北魏的軍事行動。《宋書·索虜傳》載文帝派使臣告魏主拓跋燾曰：“河南舊是宋土，中爲彼所侵，今當修復舊境，不關河北。”拓跋燾則怒曰：“我生頭髮未燥，便聞河南是我家地，此豈可得河南。必進軍，今權當斂戍相避，須冬行地淨，河冰合，自更取之。”又載：“太祖踐阼，便有志北略。七年三月，詔曰：'河南，中國多故，凐沒非所，遺黎荼炭，每用矜懷。
今民和年豐，方隅無事，宜時經理，以固疆場。可簡甲卒五萬，給右將軍到彥之，統安北將軍王仲德、兗州刺史竺靈秀舟師入河，驍騎將軍段宏精騎八千，直指虎牢，豫州刺史劉德武勁勇一萬，以相犄角，後將軍長沙王義欣可權假節，率見力三萬，監征討諸軍事。便速備辦，月內悉發。'”面對劉宋的軍事攻勢，北魏初“悉斂河南一戍歸河北”，但至元嘉七年十一月，“虜大衆南渡河，彥之敗退，洛陽、滑臺、虎牢諸城併爲虜所沒”。諸城之攻守，以滑臺之戰最爲激烈，《宋書》卷七六《朱修之傳》載其“隨到彥之北伐。彥之自河南迴，留修之戍滑臺，爲虜所圍，數月糧盡，將士薰鼠食之，遂陷於虜。”
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由於到彥之在河南處境艱難，有全軍覆沒之虞，於是宋文帝又派檀道濟馳援接應。《南史》卷一五《檀道濟傳》載：“元嘉八年，到彥之侵魏，已平河南，復失之。道濟都督征討諸軍事，北略地，轉戰至濟上，魏軍盛，遂克滑臺。道濟時與魏軍三十餘戰多捷，軍至歷城，以資運竭乃還。時人降魏者具說糧食已罄，於是士卒憂懼，莫有固志。道濟夜唱籌量沙，以所餘少米散其上。及旦，魏軍謂資糧有餘，故不復追，以降者妄，斬以徇。時道濟兵寡弱，軍中大懼。道濟乃命軍士悉甲，身白服乘輿，徐出外圍。魏軍懼有伏，不敢逼，乃歸。道濟雖不克定河南，全軍而反，雄名大振，魏甚憚之，圖之以禳鬼。”宋文帝此次北伐，到彥之失敗慘重，由於檀道濟的援救，部分兵士才得以南歸，從此，在宋魏軍事對抗中，劉宋已處於退守之弱勢。
