古時，有個人叫方孝，原先是太祖的得力干將，有開闊疆域之功勞，太祖死後輔佐惠帝打理朝政，忠心義膽，能力非凡。
在方孝未出生前，方孝的父親方儒，有次要搬遷祖墳到一處風水寶地去。在動土前的一天晚上，方儒做夢，夢中有一個穿着紅袍的老者，對方儒哀求：你選的風水寶地，是我們一族人住了很久的地方，希望你能夠給我的子孫幾天時間來搬走，不要傷害他們的性命。
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那紅袍老者又跪又拜，對着方儒說了三遍，才從夢走散去。方儒醒來後，心想夢中的事情都是虛假的，加上明日就是搬遷祖墳的黃道吉日，那裏容得他拖延日期，於是第二天就破土遷墳。
結果把那邊的土一挖開，就發現了一窩紅蛇，數量足有幾百之數，方儒就命人將那些紅蛇全部燒死了。
當天晚上，方儒又夢到了那個紅袍老者，那紅袍老者對着他怒罵不已，眼神十分怨恨：我誠心哀求你，放我的子孫一命，沒想到你竟然把我的八百子孫全都燒死了，你既然殺光了我的子孫，那麼就拿你的子孫後代來償命吧。
醒來後，方儒有些忐忑，但時間過去很久，直到方孝出生，那紅袍老者所說的報復都沒有發生，方儒就漸漸忘記了。
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方儒的兒子，方孝出生後，舌頭有些怪異，舌尖分叉有些像蛇信子，但十分聰穎，三歲能言詩，九歲能做詞，十五歲便得太祖賞識，進朝做了官，不久就成了太祖的左右臂。
後來太祖死後，惠帝繼位，但惠帝的叔叔燕王心有不甘，想要奪取帝位，便起兵南下，攻破了南京，文武百官盡皆投降，唯獨方孝沒有投降。
燕王就讓當時身爲宰相的方孝寫榜文告示天下：“燕王爲保護江山社稷攻入南京城。”
方孝卻寫：“燕賊篡位。”
燕王大怒之下，要誅方孝九族：“你不怕被滅九族嗎?”
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方孝大笑：“別說滅九族，十族又有何懼?”
燕王於是就抄了方家，誅滅方家九族，加上與方家關係交好的友人也都算在一族內被連累，死數正好八百，與那死去紅蛇數量正好相等，那紅袍老者的報復也因此靈驗。
聽說方孝在死前，天上降下十道天雷，燒得只剩一截木炭。
