董永，東漢時期千乘人，是“二十四孝”中的人物，因爲賣身葬父他被當地縣令舉薦爲孝廉，後被司徒蔡茂上報光武帝，成爲當時的孝子典範。
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董永傳說是中國四大民間傳說之一，最早記載於劉向的《孝子傳》中，之後三國的曹植在其《靈芝篇》中也有相關記載，而東晉時期的幹寶因其在他的著作之中《搜神記》中對董永賣身葬父的行孝主題着重突出，而且情節完整，在我國的農村地區被廣泛的流傳。
時光荏苒，在兩千多年的漫長時間裏，董永傳說經歷了朝代更替，不斷地融入各個時代各個地區的百姓的思想，從一個以孝爲主題的故事，成爲一個歌誦愛情，充滿神話色彩的故事。
二十四孝圖中記載了董永賣身葬父的故事。董永家境貧寒，父親死後他沒有銀錢爲父親置辦喪事，於是就把自己賣給了當地一戶富庶人家作奴僕。而天女助人的傳說則最早見於曹植的《靈芝篇》中，但也只是一筆代過。而今我們熟悉的天女助人的故事，則是來源於幹寶的《搜神記》中，天帝被董永的孝行感動，於是派天女下凡幫助董永，爲他還債贖身。後世很多的戲曲都取材於此，如南戲的《董永遇仙記》和黃梅記的《天仙配》。
董永和七仙女的傳說是董永傳說的重要主成部分，上世紀五十年代，電影《天仙配》爲董永和七仙女的故事做了深度的傳播。現好今，董永傳說已是中國一項著名的非物質文化遺產，於中國傳統文化的繼承而言有很重要的作用。
董永賣身
董永家境貧窮，小的時候他的母親就去世了，一直和父親相依爲命。幫助父親種地拉車，父親的意外去世，讓原本就貧困的家庭更加拮据。他沒有剩餘的銀錢給父親置辦後事，爲了能夠讓父親早日入土爲安，本就孝順的他就將自己賣給了當地的一個大戶人家作奴僕，以換取銀子安葬父親。
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那個大戶人家的老爺，原本就是一個心地善良的人。他看董永孝順又賢能，就贈予了董永一萬錢讓他能夠妥當地置辦他父親的後事。當時他並未將董永看做是他的僕人，他只是覺得自己幫助一個值得幫助的人罷了。
但是三年之後，董永行完了守喪之禮，很自覺地去到富人家裏，打算做工償還債務。在前去打工的路上，他在槐蔭樹下碰見了一位女子，也就是七仙女，說是要嫁給她爲婦。推託不下，董永就答應了，並帶着她一起去富人家裏。富人沒有想到三年過去了董永還會回來。董永對富人說：“當初我受了您的恩惠，才能夠安葬我的父親，這是對我的大恩德，我沒有什麼能夠回報您的，只有盡心盡力的服侍您，爲您做工，以此來報答您的大恩大德。”
富人無奈，恰好知道七仙女會織布，於是就對董永說“如果你一定要這樣，那麼就讓你的妻子給我織一百匹錦緞好了”。於是七仙女就開始給富人家織布，不到十天的時間，一百匹錦緞就織好了。
董永拿回了賣身契，又成爲了自由之身。出了富人家的大門之後，仙女對董永說“我原是天上的仙女，因爲天帝被你的孝行感動，所以派我下來助你清還債務。”
董永遇仙
董永遇仙的故事從陳思王曹植的《靈芝賦》開始，經過兩千多年的歷史演變，它所歌誦的思想主題在不同的朝代有着不同的側重點。
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董永出生於東漢時期，“孝”在當時是社會的核心主題。董永遇仙故事的幾個主要的關鍵點在於董永家貧、董永孝順、董永賣身葬父、孝感動天、仙女下凡相助。但是這則故事的核心要素在於“孝”。漢朝時期推行儒家文化，“孝”是儒家思想中主要的價值觀之一。且漢朝中國歷史上“以孝治天下”的典範，漢文帝劉恆就是被列入二十四孝圖的孝子典範。因此董永故事在當時被廣播的重要原因之一就是政治環境的影響。
“孝”是董永故事產生的動因，而遇仙則是它的目的所在。它告誡世人，孝順的人會有天神相助。在當時的封建社會環境下，古代人民對於神靈都有一種特殊的尊崇，用帶有神話色彩的方式，將孝道提升到一個神仙的高度，這樣更便於讓普通百姓接受。
董永遇仙，遇見的是一位長得很漂亮的，還善於織布的神女。這樣的安排，實則是給予了那些因爲家境貧寒而沒娶妻的人、在政治上失意的人以及考取功名遭受挫折的人很強的心理安慰。漂亮又能幹的妻子，是每個男人的幻想，在一定的程度上突顯了在男權社會裏，女性地位的相對低下。在最初的版本里，仙女是幫助了董永之後就走了，並沒有後來董永與七仙女愛情。於他們來說，這場婚姻只是一場女方單方面的相助。後來在我們眼裏的美麗的愛情故事，則是出現在元明時期，當時社會盛行戲劇，而情感的戲最能吸引人的注意力，“孝”的主題也就慢慢地淡化，取而代之的是愛而不能相守的愛情故事。
