轉世靈童是藏傳佛教特有的傳承方式，起源於公元12世紀西藏佛教噶瑪噶舉派該派黑帽系首領圓寂後門徒推舉一幼童爲轉世繼承人，從而創立了活佛轉世的辦法，此後各教派先後效法。公元14、15世紀之交，藏傳佛教格魯派創立，並逐漸形成了達賴喇嘛和班禪額爾德尼兩大活佛系統。
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轉世靈童是藏傳佛教特有的宗教領袖傳承製度。活佛並不是佛教本來就有的，在印度和漢地佛教裏都沒有這種說法，而實行的是師徒繼承製度。藏傳佛教的活佛轉世制度是噶瑪噶舉派最先採用，後來就被格魯派所採用，因爲這一派不能結婚生子。
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在藏傳佛教流行的地區出現了無數的活佛，分爲大中小几個品級，甚至在漢族、蒙古族、土族等民族中都有活佛。活佛轉世制度的理論依據是靈魂不滅、生死輪迴。他們認爲：活佛是神的肉體存在，他死後，寺院上層就通過占卜等儀式，尋找在活佛死時出生的幾個嬰兒，然後從中選出一個作爲他的轉世，迎接到寺院繼承他的宗教地位。
這些活佛分爲兩大系統，一是拉薩三大寺系統，一是日喀則扎什倫布寺系統。我們都熟悉的達賴和班禪分別是這兩大系統的最高活佛。一般活佛可分爲兩大類，一類是全寺性的，一類是札倉內的。
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活佛轉世一般在一年以後，也可因故延長。尋訪、認定轉世靈童的形式方法多種多樣，歸結起來主要有非掣籤方式和金瓶掣籤方式。
