在《金瓶梅詞話》第三十三回裏，潘金蓮順口說了句當時流行的歇後語：“南京沈萬三，北京枯柳樹——人的名兒，樹的影兒。”意思是，此事盡人皆知，想瞞也瞞不住。爲什麼宋朝的潘金蓮會知道明朝有個沈萬三呢?莫非是穿越了?原來啊，《金瓶梅》這本書創作於明朝萬曆年間，作者這樣的筆誤也反映出 一個社會現象，那就是沈萬三在明朝確實很出名，在死了兩百年以後，仍是婦孺皆知。
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話又說回來，其實沈萬三的本名並不叫沈萬三，而是叫沈富，字仲榮，那爲什麼大家叫他這樣一個古怪的名字呢?原來啊明朝初年稱鉅富爲“萬戶”，姓後加“萬”，是當時對富人表示敬意的一種習慣稱法。又因爲沈富在家排行第三，故稱之爲沈萬三秀或沈萬三。可見，他的名字是尊稱、排行與戶等的合稱。沈萬三爲什麼這麼富呢?有這樣一個民間故事：有一天晚上，沈萬三晚做夢，夢見一百多個身穿青衣的人求他救命。第二天早上，他見一漁翁捉了一百多隻青蛙，準備殺了去賣。沈萬三想到昨夜的夢，就拿錢買下，放生了。當天晚上，青蛙們呱呱地叫得他睡不着覺。
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第二天，沈萬三準備去把青蛙都趕走，卻見它們都圍着一隻瓦盆蹲着，他很覺得奇怪，就把那隻瓦盆拿回了家。有一天，沈萬山的媳婦在盆中洗臉，不小心把一隻銀釵掉在盆中，不料這銀釵一變二、二變四，不一會兒已是滿滿一盆。隨後拿金銀來試也是一樣。從此之後，沈萬山靠着這個聚寶盆就開始富甲天下了。俗話說，人把出名豬怕壯。沈萬三也明白樹大招風的道理，所以想主動報效國家，跟政府搞好關係以保平安。所以，當朱元璋打下江浙後，沈萬三與其弟萬四(沈貴)在江浙豪富中率先送軍糧萬擔，白銀五千兩，以資軍餉。但是，讓他沒想到的是，他碰到的這主兒，平生最恨富人。
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明洪武六年(1373)前後，朱元璋要大修南京城，就給沈萬三分配了點任務。當時的南京城牆全長三萬七千一百四十米，沈萬三一家就獨自承擔了修築洪武門至水西門城牆的任務，約佔整個工程量的三分之一，逾期完不成任務就要掉腦袋。讓朱元璋意想不到的是，沈萬三不僅按期完成了任務，事後還要主動要求替朱元璋犒賞三軍。朱元璋故意刁難他說：“朕有軍百萬，汝能遍及之乎?”哪知沈萬三豪爽地回答：“願每軍犒金一兩!”朱元璋聽後大吃一驚，心說這尼瑪也太有錢了，真是富可敵國啊，這要是想造反，咋整!於是就起了殺掉沈萬三的念頭。
馬皇后知道這事以後，就勸朱元璋說：“妾聞法者，誅不法也，非以誅不祥;民富敵國，民自不祥，不祥之民，天將災之。陛下何誅爲?”於是，朱元璋就沒有直接殺沈萬三。而把他“戍雲南”，也就是發配到雲南充軍。據說，沈萬三後來死在充軍的路上了。
