她出生於明朝末年的一個貧困農家，在亂世中艱難存活。五歲那年，家鄉發生荒災，村裏很多人都餓死街頭，父母爲了能讓她活下去，便把她送給一姓陳的商人做養女，姓陳商人給她改了名叫陳圓圓。養父家中很有錢，陳圓圓在陳家過着小姐般的生活，閒暇時便和府中歌藝們學習跳舞、唱歌。沒過多久，養父家道中落，在外欠鉅額債務。養父見陳圓圓生的貌美，歌唱的也好，便把她賣給了秦淮江畔的一家妓院。
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陳圓圓憑藉美貌和和才藝，很快成爲這家妓院的頭籌，深得客人們的喜愛。因爲之前有過小姐生活的經歷，在這秦淮湖畔中，陳圓圓心中很是不甘，一直期待有人爲她贖身。一日，一位俊俏書生來到這家妓院，看到陳圓圓在舞臺上彈曲吟唱，甚是着迷。曲罷，便相邀陳圓圓在廂房喝酒，陳圓圓見書生才華不凡，也對其傾心，兩人相約共度一生。書生幾經挫折，贖金終於湊齊，卻不想陳圓圓已被一位高官贖走。
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贖走陳圓圓的高官正是當時的準國丈田宏。田宏的女兒是崇禎皇帝的妃子，當時已病入膏肓，田宏爲了保住自己的地位，假說陳圓圓是自己的女兒，送給崇禎皇帝做妃子。但此時的崇禎皇帝被李自成領導的農民起義軍搞得焦頭爛額，沒心思在兒女情懷上，當場便拒絕。
崇禎皇帝拒絕陳圓圓後，田宏就把她養在府中，平時接待來訪的朝中大臣。田宏府中一日又來一位訪客，陳圓圓和往常一樣出來接待。客人見陳圓圓如此美貌，便想把她佔爲己有。臨走之時，客人向田宏提出把陳圓圓給他，田宏懼他勢大，便答應了，此人便是當朝大將吳三桂。
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陳圓圓進入吳府沒幾個月，吳三桂便被崇禎皇帝派到了山海關抵禦外敵。吳三桂領命前往山海關不到一個月闖王李自成率軍攻入京城，崇禎皇帝自縊而亡。吳府被李自成佔領，吳三桂父親被李自成手下大將劉宗敏殺死，陳圓圓也被其搶走。吳三桂身在山海關，知崇禎皇帝已死，便有意投降李自成。在回京途中知道自己父親被李自成大將殺害，陳圓圓也被其搶去，大怒不已。發誓和李自成勢不兩立，調頭回山海關，引清兵入京，借清兵以消滅李自成。最後，李自成確實滅了，但自己也成了明朝叛徒，遺臭萬年。
世人皆怪陳圓圓，正是因爲陳圓圓，吳三桂纔會衝冠一怒爲紅顏，吳三桂引清兵入關攻進北京城。其實，陳圓圓從一開始就是一個可憐的女子，周旋在幾個男人之間，這也註定了她此生不會得到善終。
