慈禧姓葉赫那拉，滿洲鑲藍旗人。原本，慈禧不過是後宮嬪妃中最普通的一個，但慈禧卻想盡辦法吸引咸豐的關注，並終於得到寵幸。咸豐二年，17歲慈禧被咸豐帝賜號爲蘭貴人，從此聖寵不衰，並在日後成爲了大清的實際統治者。
據說咸豐帝相當喜歡蘭花，“蘭”這個封號足以證明咸豐皇帝對於慈禧的喜愛。僅僅在五年之後，慈禧從舊區區貴人一路變成了懿貴妃，更是咸豐帝唯一的兒子的母親。咸豐帝沉湎酒色，慈禧便開始替咸豐處理政務。
咸豐十一年，咸豐帝在熱河去世。慈禧當時纔不過27歲。如今丈夫死了，雖然兒子即將登基，但也不過時個傀儡。這讓一向熱衷於權力的慈禧難以接受。慈禧聯繫恭親王奕，並暗中拉攏了一大批官員。在奕訢和滿漢大臣的支持下，慈禧一舉翻盤。此次時間之後，載垣、端華自盡，肅順被處死，政治格局形成了大變動。但慈禧相當聰明，知道自己雖然獲勝，但根基不穩。於是，慈禧命令將肅順等人家中抄得的書信及賬簿統統“公開焚燬，毋庸呈覽”，令人不得不佩服慈禧的智慧。
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慈禧出身於葉赫那拉家族，傳說愛新覺羅家族和葉赫那拉家族有着剪不斷理還亂的複雜關係，尤其是那句“興於葉赫，亡於葉赫”，更爲慈禧披上了一層神祕色彩。
相傳葉赫那拉家族世代出美女，清朝皇室多與這個家族聯姻，僅皇后葉赫家族就出了三個，其他妃子、福晉更是數不勝數。努爾哈赤的母親就出自這個部落，而皇太極生母孝慈高皇后更是葉赫部首領楊吉努之女。
在明朝末年，葉赫部非常強大，因爲世代聯姻，努爾哈赤在統一蒙古與東北其他各部的戰爭中得到了葉赫部的大力支持。誰知硝煙尚未散去，努爾哈赤便轉過身來向葉赫那拉氏宣戰。領兵包圍了葉赫城後，努爾哈赤沒有立即攻城，而是跪在城前三天三夜，請求葉赫部投降。努爾哈赤的理由是女真人要團結成一個部落，才能反抗明朝的壓迫。可是葉赫家族卻不願被人統治，更不願再爲一個忘恩負義的人賣命。於是努爾哈赤下令，只要葉赫部的人投降，一律給以高官厚祿;凡是反抗的，一個不留，全部殺死。葉赫部寧死不降，拼死抵抗，但是寡不敵衆，經過激烈的戰鬥，仍然被努爾哈赤攻入城中。葉赫部數萬族民被毫不留情地殺死，葉赫部的首領金臺吉死前詛咒說：“即使我葉赫部只剩下一個女人，也要讓愛新覺羅家族滅亡!”
滿洲鑲藍旗人，以秀女身份入宮，想盡辦法吸引咸豐帝的注意，終於得到寵幸。1861年至1908年間，成爲大清王朝的實際統治者。
據說正是因爲這個原因，清朝的歷代皇帝都避免冊立葉赫部的女子爲後。而大清帝國正是在出身於葉赫部的慈禧主政期間走向了崩潰，因此後人說金臺吉的詛咒應驗在了慈禧身上。
事實上，慈禧的葉赫部出身並沒有給她帶來任何影響。咸豐二年，一個沒落的滿籍道員家中的17歲女兒被宮中選中，並被咸豐帝賜號爲蘭貴人，她就是日後執掌大清權柄近半個世紀的慈禧太后。
現在的人們大多以爲慈禧的乳名叫蘭兒，但據說慈禧的乳名其實叫杏兒。她出生時，她的祖父葉赫那拉·景瑞正好從河南迴京休假，當時家裏種了幾棵白杏樹，在滿族人眼裏，白杏是高貴的象徵，於是景瑞便給自己的孫女取名叫杏兒，大名則叫做杏貞，取貞潔之意。而後人常說的蘭兒、玉蘭的稱呼，應該是在進宮時改的。在當時，許多宮女進宮時都會另取一個新的名字，後人不知，纔將這個名字當做是慈禧的乳名。
根據清朝後妃制度，後宮的位號有皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在、答應八個等級，貴人列於第六等。據說咸豐帝非常喜歡蘭花，蘭貴人這個封號似乎意味着剛剛入宮的杏兒就被皇上另眼相看了。僅僅5年後，蘭貴人就變成了懿貴妃，而且是咸豐帝唯一的兒子的母親。這個22歲的女孩擁有了無限的未來。
殘酷但不血腥的開始
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咸豐帝沉湎酒色，出了名的不務正業，慈禧很早就開始替丈夫處理政務。讓人們真正認識到這個女人深沉一面的是“辛酉政變”。咸豐十一年(1861，農曆辛酉年)八月，咸豐帝在熱河去世。離世前，他委派肅順等八位大臣輔佐年幼的皇子，以保證皇子成人後順利執政。咸豐帝的這個計劃看似周密，卻低估了自己枕邊人的慾望。那時的慈禧還是27歲的懿貴妃，丈夫死了，兒子即將登基，她也就成了太后，眼看無上權力即將落入自己掌中，可是肅順這些輔政大臣卻完全控制了熱河行宮，一切政令措施都必須出自他們之手。這讓熱衷於權力的懿貴妃難以接受，她一定要奪回屬於她的權力。
肅順等人勢力強大，要想奪回權力，首先需要找到重量級的同盟。懿貴妃首先想到的就是恭親王奕。奕是咸豐皇帝的親弟弟，據說當年兩人爲了皇位曾各顯神通，無所不用其極。咸豐帝當上皇帝后，雖然沒有要了這個弟弟的命，但也一直把他排斥在最高權力圈之外。奕才華出衆，始終有一批大臣支持他。咸豐帝突然去世後，朝中一片混亂，奕只想挽救祖宗傳下來的基業，對皇位暫時沒有興趣。從各方面講，他都是一個合適的合作者。
可是如何才能瞞過輔政大臣們的眼線，聯繫到此時還在北京城的奕呢?懿貴妃想到了一個巧妙的辦法。有一天，懿貴妃身邊的小太監安德海突然和皇后身邊的侍女吵了起來。懿貴妃爲了尊重皇后，狠狠地處罰了安德海，並命首領太監把他遣送回京，派在“大掃處”做苦力。一個小小的太監受罰，當然不會被日理萬機的輔政大臣們當回事，安德海順利回到京城，輾轉見到了恭親王，把蓋有皇后私印的懿貴妃的親筆信交給了他。懿貴妃就是通過這封信，表達了希望恭親王能支持政變的願望。
除了恭親王以外，懿貴妃還利用安德海暗中拉攏了一大批對肅順等人不滿的滿漢官員，其中包括不少如大學士周祖培等很有影響力的官員，這些人成了日後懿貴妃掌權的最初政治班底。
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同年九月二十九日，即1861年11月1日，懿貴妃已經成爲慈禧太后，並與慈安太后趕在輔政大臣們之前回到北京。按照信中的計劃，恭親王奕帶着文武百官在德勝門迎接兩位太后。兩位太后容顏憔悴，顧不上回宮，就在當場向文武百官哭訴輔政大臣欺侮孤兒寡母的欺君行徑。在奕派和兩宮太后的聯手操作下，官員們羣情激憤，輿論完全倒向了太后派。
在奕和滿漢大臣的支持下，肅順等人完全失去了反抗的機會，慈禧一舉翻盤，命令載垣、端華自盡，肅順斬立決，其餘五人革職。精明的慈禧知道自己雖然獲勝，但根基仍不穩固，因此沒有大搞株連，僅是處分了與肅順來往密切的六名官員和五名太監。更令人叫絕的是，她竟然命令將肅順等人家中抄得的書信及賬簿統統“公開焚燬，毋庸呈覽”，這一做法與官渡之戰後的曹操如出一轍，令人不得不佩服慈禧太后的政治智慧。也正是這樣的政治敏感讓一個女人在男人至上的世界中控制了最高權力47年。
