砒霜，是一種爲人所熟知的烈性毒物，口服少量便會死亡。漢質帝劉纘便是被樑冀用下了砒霜的餅毒殺的;在《水滸傳》中，潘金蓮謀殺親夫武大郎，所用的也是砒霜。
然而，近日，哈爾濱醫科大學的張亭棟教授卻因爲在用砒霜治白血病上所作出的奠基性貢獻而獲“求是傑出科學家獎”。之前，南京也有醫院用砒霜治療過晚期肝癌病人，並取得了良好的效果。其實，砒霜，早在我國古代，已有人用它來治病，或美容。
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治瘧疾的“太乙神精丹”
砒霜，又名砒石，砒黃，信砒，信石，人言(即惡言如砒霜般歹毒)。因產於信州(今江西省上饒市信州區)，故又稱信石。貔，古傳是一種野獸，兇猛無比。因砒霜有毒，性猛如貔，而得名砒霜、砒石、砒黃等帶砒之名。砒霜分紅、白兩種，故有白信、紅信之分。
孫思邈在《備急千金要方》中記述的太乙神精丹，是用雄黃、雌黃、曾青(硫酸銅)、慈石，經升化而得“光明皎潔如雪”的砒霜，即氧化砷。爲保證煉製太乙神精丹的質量，他不遠千里親自到四川進行調查，並採購原料雄黃和曾青。
該藥有劇毒，所以他規定製成如“黍粒”的微型棗泥丸，並強調逐漸增量的安全服藥法：“服一丸，如不愈更服一丸半，仍不愈者，後日增半丸，漸服無有不愈。”孫思邈煉製和服用太乙神精丹並非傳統的長生不老目的，而是用以治療瘧疾，用砒霜治療瘧疾是一種很好的方法，而且是其首創。
成書於北宋開寶年間的《開寶本草》和《本草衍義》，也記載了用砒霜治病的方子。《開寶本草》中寫道：“服砒霜療諸瘧、風疾在胸膈……”北宋官修方書《太平聖惠方》中，還記載了兩個直接用砒霜命名的方劑。明朝李時珍的《本草綱目》、清朝黃元御的《玉楸藥解》也都說砒霜能治許多病。
梅毒良藥
明末清初，我國用砒霜等含砷藥物治療梅毒這種難以啓齒、死亡率極高的性病，取得了很好的效果。陳司成，浙江海寧州(今海寧市)人，約生於明嘉靖三十年(1551年)，清康熙初年卒，活了110多歲。陳司成祖上八代爲醫，自少習儒，鮮知醫理。20歲時，陳司成與友人一起赴杭州參加科舉考試，友人嫖娼染病，歸後病臥，不敢聲張，私請陳司成診治，陳司成閱讀先人醫書，又遍檢各家祕方，竟治好了友人的花柳疾病。陳司成後因家境敗落貧困，棄儒學轉學醫謀生，成爲治療梅毒的醫學家，曾在江蘇、浙江、福建等地行醫20多年。
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中國古代沒有梅毒病例，所以李時珍說：“古方不載，亦無病者。”明末清初，中國和西方各國就有一定的貿易往來，當時外國商人只許在廣州一地經商，所以經陳司成考證，中國的梅毒病，首先由外洋傳人廣東，再傳播到東南沿海乃至全國。據當代有關學者考證，中國的梅毒病，是由16世紀初駐印度的葡萄牙水手來華傳入的。
陳司成認爲，廣東氣候溫暖潮溼，容易引起黴變，以至於各種污穢之氣致病因素(病菌)聚積於此，到了春夏季節，溼毒與瘟疫相交織，使各種東西易腐爛黴壞，人則易受瘡瘍侵害。此病是黴變引起疾病，叫做黴瘡。因爲梅毒的皮膚病變有的類似楊梅狀，故又稱此病爲“楊梅瘡”或“楊梅大瘡”。
它是由廣東、廣西等地向全國傳播的，“起自嶺南之地，致使蔓延通國，流禍甚廣”。梅瘡之疾，爲害深重，使人“形隕骨枯”、“喪身絕育”。陳司成甚爲憐憫，遂細察氣運、天時、病原傳染及患者嗜好，潛心研究此病診治，成爲中醫梅毒學家，並寫成《黴瘡祕錄》一書。
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陳司成的《黴瘡祕錄》共收集病案29則，均爲典型案例，包括各期梅毒。關於梅瘡治療，均服用陳司成親自配製的生生乳而治癒。而生生乳即由砒霜等原料，經高溫燒煉而成。陳司成反對直接用生砒霜，以防中毒，鍛鍊後的砒霜可以毒攻邪(即平常所說的以毒攻毒)。
陳司成《黴瘡祕錄》中記載的29例病案，被他治癒的有28例，只有一例，因患者吝費罷藥未能痊癒，治癒率竟達99.9%，可見砒霜、水銀運用得當，對梅毒有特殊的療效。清朝祁坤於1665年撰寫的《外科大成》，也記載了用砒霜和水銀加工水銀膏治療梅毒的事情。
