故宮是明清兩代的皇宮禁地，從明永樂皇帝朱棣到清宣統皇帝溥儀，共有明朝十四帝、清朝十帝，這裏曾經作爲24位皇帝的家，古代中國人認定天帝住在天上的紫微垣，天子的住地因而得名紫禁城。
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每逢春節、冬至及皇帝生日，或者皇帝登基、大婚，宮室都要在太和殿舉辦盛大的典禮。而其中最重要的典禮，莫過於登基大典，登基大典標誌着舊統治者統治的結束和新統治者接管權力的開始。那麼這種典禮是怎樣舉行的呢?
在明代皇帝中，明仁宗朱高熾是第一位在天安門城樓上舉行登基大典的明朝皇帝——從這個角度講，他纔是紫禁城真正意義上的第一任主人。
明朝皇帝的登基儀式在《明史·禮記》中稱爲“登極儀”，在當時的背景下，這毫無疑問是國家最重要的一件事情，因此在封建禮制中，對此作了詳細的安排和規定。
《明史·禮志》中記載：“先期，‘司設監’陳御座於奉天門，‘欽天監’設定時鼓，‘尚寶司’設寶案，‘教坊司’設中和韶樂……”
這是儀式前期的準備工作，所謂司設監、欽天監、尚寶司、教坊司，都是當時禮部的直屬機關，“司設監”相當於今天的後勤部門，下設總理、管理、僉書、典簿、掌司、寫字、監工等員。
“欽天監”的工作就是觀察天象，推算節氣，制定曆法。有監正、監副等官，向皇帝彙報所謂的“天意”;尚寶、教坊兩個部門一個負責設備的安置，一個負責儀式中的文藝演出。這幾個部門是籌備“登極儀”的主要機構。
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“是日，早，遣官告天地宗社。皇帝具孝服告几筵(陳設祭品的桌子，前面列有先帝、神靈的牌位)。”這是儀式的序幕。先要由禮部的官員分別到天壇、先農壇、太廟告知祖先。
“至時，鳴鐘鼓，皇帝袞服御奉天門。”明朝的皇帝只有在特別盛大的儀式中才穿黃色的袞服，他們日常所穿的是黑色繡龍形的常服。身着黃色袞服的洪熙皇帝登上天安門城樓後，登基儀式纔算正式開始。
早就等在天安門前的官員都身着朝服，在“洪臚寺”官員的引導下，他們經過金水橋進入紫禁城。但這時他們還不能進入“奉天殿”。
因爲皇帝還在奉天門上做禱告，所以，大臣們只能留在午門外的廣場上。他們以“文東武西”的方式跪在御道的兩側，等皇帝和各路神仙溝通完畢後從“奉天門”上下來。
明仁宗從天安門城樓上下來後，進入“奉天殿”就座。大臣們這才依官階高低魚貫進入，對新皇帝上表道賀。然後，“司禮太監”正式宣讀詔書，確認新皇帝的身份。一屆王朝就此拉開序幕。
這個儀式自此就被確定下來，明代皇帝的登基都大體沿用了這套規矩。換句話說，天安門廣場見證了幾乎所有明王朝帝王的尊榮。
1644年4月25日上午，李自成起義軍由德勝門進入皇宮，終於推翻了統治276年的朱明王朝。1644年6月3日，在山海關一片石戰役中戰敗的李自成回到北京倉皇登基，在武英殿舉行登基典禮。
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封妻高氏爲皇后，派丞相牛金星至天壇代爲祭天。但第二天一大早就匆忙離京，向西奔逃。自入城到離京，“大順”政權僅存在了42天。
清朝入關後，曾舉行過十次大典，這十次大典中，有兩次是特殊情況，一次是順治元年愛新覺羅·福臨的登基。祟德八年(1643年)八月九日，清太宗皇太極猝死於盛京(瀋陽)，在一場混亂的王位之爭後，年僅6歲的福臨登上了皇帝的寶座。
八月二十六日，福臨在大政殿登基，並向蒙古、朝鮮送去即位詔書，佈告天下。第二年，福臨的叔叔多爾袞，在明朝駐山海關總兵吳三桂的接引下，統帥八旗勁旅走出白山黑水，跨過山海關，大敗李自成農民軍，迅速攻佔北京。
同年九月，福臨和清皇室人員由瀋陽抵達北京。十月初一，福臨在臣僚的簇擁下，親到京師南郊告祭天地，即皇帝位，正式頒詔天下，宣佈清王朝對全國的統治，改年號爲順治，這一年爲順治元年。
清朝初期，皇子之間奪取皇位的明爭暗鬥相當激烈。爲了緩和這種矛盾，雍正朝開始採取祕密建儲的辦法，即皇帝生前不公開立皇太子，而祕密寫出所選皇位繼承人的文書，一式二份，一份放在皇帝身邊;一份封在“建儲匣”內，放到乾清宮正殿由清代順治皇帝御筆親書的“正大光明”匾的背後。
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皇帝死後，由顧命大臣共同取下“建儲匣”，和皇帝祕藏在身邊的一份對照驗看，經覈實後宣佈皇位的繼承人。乾隆、嘉慶、道光、咸豐四帝，都是按此制度登上寶座的。
到了清代後期，由於咸豐皇帝只有一個兒子，同治和光緒皇帝沒有兒子，這種祕密立儲的辦法才失去其意義。
