天地會是歷史上一個重要的祕密會黨，關於它的起源，據學者們考證，已可歸納爲十二種之多，即：鄭成功創立天地會說;天地會始於康熙十三年甲寅說;天地會始於雍正十二年甲寅說;福建藤牌兵創立天地會說;天地會始於明季說;天地會始於乾隆二十六年說;天地會始於乾隆三十二年說;天地會始於雍正年間說;天地會始於雍正初年說;以“萬”爲姓集團餘黨創立天地會說;廣義天地會始於雍正年間，狹義天地會始於乾隆年間說;天地會始於明末清初說等。
自從十九世紀初葉以來，陸續發現了各種天地會祕密文件，除各種圖像外，其文字部分，依照其性質，可以分爲結會緣起、誓詞、祝文、口白、歌訣、詩詞、對聯、隱語、雜錄等項。各項文字經過輾轉傳抄，既多訛脫，又有異文。其中西魯犯境，僧兵退敵，清帝火燒少林寺，劫餘五僧結拜天地會的故事，是學者們討論天地會起源問題時所引用的主要資料。但是天地會祕密文件所述結會緣起，或詳或略，神話成分居多。其所述人物、時間、地點，亦互相牴牾。所以天地會的起源問題一直衆說紛紜、莫衷一是。
後世流傳的各種天地會祕密文件，多敘述少林寺被清帝焚燒後、劫餘五僧拜長林寺僧長萬雲龍爲大哥，以陳近南爲香主，在高溪廟起義，萬雲龍失機陣亡，五僧分往各省傳會，成爲天地會的五祖。
於是有學者根據這些傳說加以考證後，多認爲萬雲龍大哥就是影射鄭成功，陳近南就是影射陳永華，於是得出結論天地會就是起源於臺灣。
最早提出鄭成功創立天地會的說法，是辛亥革命時期的歐榘甲、陶成章、章太炎等人。這是革命黨人出於革命目的所造的“英雄譜系”，藉此激發民族大義。
