公元前3世紀興起於我國北方的古老民族匈奴，繁衍在河套地帶，遊牧於大漠南北。匈奴首領單于，單于之下是左、右賢王。
公元前3世紀時，匈奴不斷騷擾秦、趙、燕等國邊境。公元前265年，匈奴騎兵被趙將李牧擊敗，但不久又捲土重來。
公元215年，秦始皇嬴政派蒙恬出兵攻擊匈奴，匈奴戰敗後消停了一段時間。秦朝末年卻又向南發展，逐漸靠近秦朝邊塞。
漢武帝時期，漢王朝主動攻擊匈奴，軍事天才衛青、霍去病持續打擊匈奴，匈奴元氣大傷，逐漸衰弱，並最終分裂爲南、北匈奴。
那麼，此後的匈奴流落到了哪裏呢?
北匈奴在西漢軍持續打壓下，開始了民族大遷移。北匈奴在向西遷移的途中，經過康居、大宛、鄯善等西域諸國。
公元4世紀中葉，北匈奴滅掉了強大的突厥國阿蘭國，西方爲之震動。當時，在北匈奴的西面，居住着兩個日耳曼人部落聯盟：東哥特人聯盟和西哥特人聯盟。西哥特人聯盟的西南方，就是統治歐洲大部的羅馬帝國的領土。
北匈奴滅掉阿蘭國後，以迅雷不及掩耳之勢襲擊東哥特，，並全殲東哥特軍隊，殺掉東哥特國王。西哥特聽說後，立刻佈陣，意圖阻止匈奴人渡河。結果匈奴人還是偷渡成功，夜襲西哥特。
打敗哥特人、佔據南俄羅斯草原後，匈奴人得以休整，人口開始急劇增加。同時，一股匈奴騎兵渡過多瑙河，與哥特人一起騷擾羅馬帝國;一股匈奴人在公元384年進攻美索不達米亞，攻佔愛德沙城;還有一股匈奴人在公元396年進入薩珊波斯帝國。
在疆土不斷擴大的情況下，以匈牙利平原爲統治中心的匈奴帝國再次興盛起來。
而北匈奴遷居歐洲之際，南匈奴的駐地也向南前移，他們一直居住在河套一帶。三國時曹操把南匈奴分爲5個部，公元3世紀，匈奴族五部大都督劉淵擔任了匈奴族的大單于，佔領了北中國的大部分地區，自稱漢王，史稱漢趙。
匈奴有一支成爲羯人。漢趙的大將羯人石勒篡漢，建立趙國，史稱石趙或後趙。後被苻堅氏前秦所滅。
匈奴與鮮卑的混血後代稱爲鐵弗人。鐵弗人劉勃勃自認爲是末代的匈奴王，改姓赫連，在河套地區創立夏國，史稱胡夏，後來被北魏所滅。
匈奴融入靠近高麗的鮮卑的宇文氏部落，進入朝鮮半島，宇文氏在西魏建立了北周政權，後來被漢族外戚楊堅篡奪，創立了隋朝。
此後，匈奴作爲一個獨立的民族便逐漸消失於歷史舞臺。
