公元前177年，漢文帝劉恆接到了一個駭人聽聞的消息，闢陽侯審食其(shěn yì jī)在大庭廣衆之下被人當場擊殺，殺人兇手正是漢高祖第七子淮南王劉長(漢文帝的異母弟)。審食其的身份也非同尋常，他不僅是劉邦的同鄉，更重要的他還曾是呂后的情夫。漢文帝正在詫異間，殺人兇手劉長馳馬趕到，他袒露的上身向皇兄跪地請罪。
劉長給審食其定了三條罪狀，“臣母不當坐趙事，其時闢陽侯力能得之呂后，弗爭，罪一也。趙王如意子母無罪，呂后殺之，闢陽侯弗爭，罪二也。呂后王諸呂，欲以危劉氏，闢陽侯弗爭，罪三也。臣謹爲天下誅賊臣闢陽侯，報母之仇，謹伏闕下請罪。”公允的說，劉長並不是爲天下誅賊，其實他是爲了報母之仇，這又是怎麼一回事呢?
這事還得從劉長的身世說起，劉長的生母是趙王張敖(劉邦的女婿)的美人趙姬，公元前199年，劉邦經過趙國時，張敖把趙姬獻給劉邦，之後趙姬懷有身孕。此後張敖不敢讓她住在宮內，爲她另建外宮居住。公元前198年，趙相貫高等人在柏人縣謀弒劉邦的事情被朝廷發覺，張敖也因此被捕獲罪，趙姬也被打入監獄。
趙姬對獄吏說：“得幸上，有身。”獄吏立即上報，此時劉邦正在氣頭上，沒有理會美人的上訴。趙姬的弟弟趙兼便委託呂后的寵臣、闢陽侯審食其，想通過呂后打通關節。但呂后生性妒嫉，怎麼肯向劉邦進言求情呢?審食其因此也不敢盡力相勸。此後趙姬生下劉長，她十分怨恨因而自殺。
當獄吏抱着剛出生的劉長來到劉邦面前時，劉邦後悔莫及，他便讓呂后收養劉長。劉長自幼喪母，一直由呂后撫養長大，呂后雖然心狠手辣，先後害死劉邦三個兒子，但她畢竟也是女人，因此沒有對劉長下手。但劉長卻一直對審食其懷恨在心，但鑑於呂后在世而不敢發作。
公元前180年，審食其的大後臺呂后病死，呂氏一族被誅滅。漢文帝即位後，審食其的左丞相之職也被免除。此時的淮南王劉長是漢文帝關係最親的人，他知道自己爲母親報仇的機會來了。公元前177年，劉長入朝，他態度甚爲傲慢，不僅和漢文帝同乘一輛車，還常稱呼漢文帝爲“大哥”，而不稱“皇帝”。
劉長本人智勇過人，史書記載他力能扛鼎。他帶着隨從前往審食其府上，審當食其出來見他時，劉長突然將藏在袖中的鐵椎擲出，捶擊闢陽侯，又命隨從魏敬來個“補刀”。漢文帝對這些事自然瞭解，因此他出於手足親情，不予治罪，赦免了這個唯一在世的異母弟。
但沒想到劉長越發的怙惡不悛，甚至連漢文帝的母親薄太后、太子劉啓(後來的漢景帝)都對劉長畏懼三分。後來漢文帝終於無法容忍劉長的作爲，將他遷居蜀地，加以軟禁。沒想到生性剛烈的劉長在流放途中絕食而死。漢文帝也頗爲後悔，後來加封劉長的三個兒子爲王。漢武帝時，劉長的兩個兒子因謀反自殺。
