據歷史記載，和紳，字致齋，原名善保，鈕祜祿氏，是滿洲正紅旗人。和紳的父親曾經做過福建副都統一類的小官。爲了讓兒子們將來能夠有出頭之日，和珅從小受到了極爲嚴格的教育。對儒學經典和滿、漢、蒙古等文字都有研究。和珅其實並不是像電視劇裏描繪得那樣不學無術，據《和珅列傳》記載，和珅其實極其聰明果斷，記憶力驚人、而且多才多藝，精通滿、漢、蒙古、西藏四種文字。據說在和珅還是侍衛的時候，有一次乾隆皇帝背誦《論語》，突然背不下去了。正在乾隆冥思苦想的時候，在身邊侍衛的和珅居然脫口說出了下文。從此，乾隆開始對這個侍衛另眼相看。野史小說中之所以喜歡把和珅描寫成不學無術的樣子，也許是於和珅的出身違背了一般科舉出身的正途有關。和珅早年也曾經參加過順天府的鄉試，但是不知道什麼原因沒考中。後來，和珅便沒有再考，而是到乾隆御前作了一名三等侍衛。憑着自己滿腹的才華和善於察言觀色的能力，和珅很快得到了乾隆皇帝的恩寵。不久就被提升爲乾清門侍衛，此後，和珅的官職一升再升，從爲御前侍衛，到藍旗副都統。再到戶部左侍郎、軍機大臣，內務府大臣，不到一年的時間，和珅便從一名地位低微的的侍衛升到了位高權重的軍機大臣。
和珅的官運之所以能夠如此亨通，關鍵就是得到了乾隆皇帝的寵信。和珅在朝爲官二十幾年，可算是爲人臣子的經典。和珅很會揣摩乾隆皇帝的心意。乾隆帝喜歡書畫，和珅就下功夫練習書畫，並取得了極高的造詣。乾隆帝喜歡別人奉承，和珅就每天在乾隆面前說好話。當然和珅也絕非平庸之輩，他出色的才能也是他能夠得到乾隆皇帝的恩寵的最根本的基礎。
據說有一次，乾隆皇帝派人到雲南查辦李侍堯貪污案。先後派去幾個人都沒有辦好，後來和珅自告奮勇去查辦此案。和珅經過精心的策劃，到達雲南之後沒有現身，而是先在暗中調查，獲得了大量的證據，最後終於迫使死不認罪的李侍堯交待了自己的罪行。順利完成任務，和珅回京後，還通過自己在雲南的所見所聞給乾隆上了一些治理雲南的建議。此外，和珅還通過和乾隆皇帝結爲親家等手段，進一步鞏固了自己的權勢和地位。和珅的兒子豐紳殷德六歲的時候就被乾隆指定爲額附。兒子與公主結親之後，和珅更加不可一世，簡直是要風得風、要雨得雨。成爲乾隆面前最得寵的大臣，以至於乾隆五十八年英國使臣馬戛爾尼訪華時候，稱其爲“中國的二皇帝”。
和珅仗着乾隆皇帝的寵信，大肆的搜刮民脂，收受賄賂。他不僅通過自己控制的崇文門稅關大肆的勒索官商的錢財。還通過各種其他的搜刮金銀財寶，古董字畫。很快積累起了鉅額的財富。據說後來和珅被抄家時，從加了抄出了黃金三萬多兩，銀元寶二百多萬兩，良田壹千二百多頃，此外還有不計其數的珍珠、寶石、房產，以及散播在穿過各處的當鋪銀號，總價值達到了八億多兩。是清政府年財政收入的十幾倍。
和珅在大肆搜刮的同事，還利用各種手段打擊朝中的正直大臣。以至於結下了很多冤家對頭。和珅權勢高的時候，就連身爲皇子的嘉慶都要請和珅替他辦事。嘉慶元年，乾隆皇帝爲了不讓自己的在位時間超過聖祖康熙。就把皇位傳給皇十五子嘉親王顒琰，也就是後來的嘉慶皇帝，自己當起太上皇。嘉慶繼位之初，根本沒有什麼實權，朝中的重大事務仍然處於乾隆的控制之下，所以，嘉慶也沒有自己深切厭惡的和珅表現出什麼。有時候有些大臣上書彈劾和珅，嘉慶還故意說：“我還準備讓和珅幫我治理國家呢!”嘉慶向太上皇奏報的一些軍國大事，也經常讓和珅去轉奏，以此表示信任。但是，到了嘉慶四年(1799年)形勢發生了變化，這年正月初三，乾隆皇帝在養心殿去世。嘉慶帝琰得以真正親政。嘉慶在親政後的第一件大事就是，採取斷然措施除掉了權勢遮天的和珅。爲了不引起大的政局波動，嘉慶皇帝採取了突然出擊的策略，他先是讓和珅的死黨軍機大臣福長安到爲乾隆守靈，割斷了和珅同黨羽之間的聯繫通道。接着利用正月初五，給事中王念孫上疏彈劾和珅的機會，突然出擊，將和珅革職，逮捕入獄。然後，立刻派人對和珅進行查辦，列出和珅的二十大罪狀。原想將將和珅凌遲處死，後來因爲公主求情，改爲賜其在獄中自裁。和珅死後，他的兒子豐紳殷德在河北薊州草草埋葬了和珅。就這樣顯赫一生的和珅怎麼也沒想到這麼快就毀在剛剛即位的嘉慶手中。
嘉慶帝爲什麼非得除掉和珅呢?關於這個問題，歷來存在爭議。有一種說法是因爲和珅權高鎮主。且不說嘉慶皇帝在繼位之前，在和珅面前要怎麼的低聲下氣。嘉慶在登基做了皇帝之後，因爲攝於太上皇的威嚴，還不得不要處處受和珅的氣。據說，嘉慶繼位那年，他的老師朱桂升任爲大學士。嘉慶親自具表祝賀老師的升遷。就這麼一件事，和珅居然還向乾隆告狀，說嘉慶籠絡人心。惹得嘉慶在乾隆面前受了一頓訓斥。和珅“權高震主”，自己與不知道收斂，從而爲自己埋下了殺身之禍，他不僅大肆的積累家財，還模仿皇帝的建制修建房屋、陵墓，培養自己的黨羽。從而使嘉慶覺得和珅的勢力如果發展下去，說不定會威脅到自己的皇位。嘉慶四年，嘉慶曾在張誠基的奏摺上批示說：“朕若不除和珅，天下人只知有和珅，不知有朕。”由此可見，嘉慶殺和珅主要是因他權力太大，已經嚴重威脅到皇權。
還有人認爲嘉慶殺掉和珅是爲了緩解日益嚴峻的財政形勢。也就是世人傳言的“和珅跌倒、嘉慶吃飽”。嘉慶初年，清朝已開始陷入嚴重的問題之中，國庫空虛，財政困難，吏治腐敗，官民矛盾尖銳。各地人民起義不斷，幾乎到了“官逼民反”揭竿而起的程度。嘉慶爲了緩和日益嚴峻的各種矛盾。只有拿貪污最爲嚴重地和珅下手。因爲民間都認爲是和珅貪暴，才激起這麼多民變。嘉慶帝自己也說：“層層朘削，皆爲和珅一人。”所以，嘉慶覺得不殺和珅，難以謝天下。從查抄的和珅的家產的可以看出，和紳的家財是清王朝十年財政收入的總和。其中有藏金32000多兩，地窖藏銀200餘萬兩，取租地1266頃，其他還有取租房屋1001間半、各處當鋪銀號以及各種珠寶、衣物等，其總家產摺合白銀，達到了8億多兩。當時清政府財政年總收入才7000萬兩。巨大的財富使和珅過着帝王般奢華的生活。和珅在各地都建有豪宅，在北京海淀還建有淑春園。他的生活錦衣玉食，簡直比皇帝還風光，他在河北薊州修建的巨大墳墓，比皇帝的陵墓還豪華。種種這些都是從小就受夠了和珅的氣的嘉慶皇帝所難以容忍的。所以他一旦掌握了實權，就迫不及待的除掉了和珅。
和珅的死可以說是盛極而衰，在乾隆時期，和珅的權勢遮天。本來是一件好事，但是他一旦得到了權勢，就不知道收斂，而是過分招搖，結果招致儲君的厭惡。最終惹來殺身之禍。“夜色明如水，嗟爾困不伸。百年原是夢，卅載枉勞神。室暗難捱算，牆高不見春。星辰環冷月，累紲泣孤臣。對景傷前事，懷才誤此身。餘生料無幾，辜負九重仁。” 這是和珅在臨終前寫下的一首絕筆詩， “對景傷前事，懷才誤此身”難道和珅真的會明白自己爲什麼會招致殺身之禍嗎?沒有，和珅到臨死都認爲是自己的才華惹來了殺身之禍。和珅也許確實有才，但是他的才華都用到了玩弄權術、收斂錢財之上。如此說來，因才而惹來殺身之禍似乎也說得通了。
