宋襄公在歷史上是個很有爭議的人物，他的一切爭議都來自於他的“仁義”，由他的“仁義”而引起人們對他是真君子還是小人的探討，宋襄公讚美他的人，認爲他是個極有貴族精神的君子，而厭惡他的人，又覺得宋襄公只不過是個宣揚假道學的僞君子而已，孰是孰非我們不做評價，重要的是，宋襄公這個人給我們留下的思考。
宋襄公，名茲父。他的出生年月不詳，他是春秋時宋國君。宋襄公其實並非家裏的長子，他還有一個哥哥，這個哥哥是庶出的，而宋襄公的母親是宋桓公的正室，因此這個太子之位當然是宋襄公的，不出意外他還會坐上宋國國君的寶座。這樣的事情放在誰的身上都是一件天大的喜事，偏偏宋襄公做出了一個讓人驚訝的決定，在即位的時候，要將自己的寶座讓給他的哥哥。父親宋桓公將這個想法將這個講給了宋襄公的哥哥目夷聽，目夷聽說之後堅持不肯接受弟弟的讓位，能夠把王位都讓出來，說明他比目夷還要“仁義”，於是，堅持不肯接受這個王位。這便是宋襄公的讓國之美。
宋國的國力本來就不算太差，好好發展還是能夠追趕上其他的大國的，宋襄公就是這樣只需要在自己的位置上，勵精圖治，宋國一定會有所有圖謀和發展。但宋襄公偏偏對權力有更大的野心。公元前651年，齊桓公葵丘會盟，在這次大會上，齊桓公將自己的兒子公子昭託付給宋襄公，希望宋襄公能夠幫忙照應下。宋襄公欣然答應，隨後不久齊桓公在齊國去世，齊桓公一走，齊國就發生內亂，公子昭逃到了宋國，宋襄公接收了公子昭，並對他照顧有加。
宋襄公也想學齊桓公“尊王攘夷”，號令各國諸侯的樣子，於是，他發文給各國諸侯讓他們護送公子昭回國，但是相應的諸侯國卻沒有幾個，宋襄公就聯合那些相應的國家，幫助齊國平定齊亂，最後扶植起了齊孝公，頗有當年齊桓公“尊王攘夷” 的勢頭，幫助齊國平定內亂無疑就是在無形中擴大了宋國的名聲，提升了宋國的國際威望。
齊桓公去世後，盟主的位置一直是空缺着的，宋襄公想效仿齊桓公會合諸侯，推定下下一任的盟主是誰。身邊的人建議宋襄公不要去會合諸侯，一個小國最穩妥的發展方向應該是，不爭霸，不急於求成，而是慢慢積蓄自己的力量，遊走於各諸侯國之間。因爲宋襄公的想當然的做法，爲宋國招致了禍害。果不其然，宋襄公本就是一個小國的國君，私自會合諸侯難免會引起大國的反感，而自己又定下會盟的地點，更讓大國厭惡，這其中有齊國和楚國，特別是楚國，對宋國這樣的做法深感不滿。
快到會盟的那一天，宋襄公的哥哥目夷勸諫宋襄公要帶兵隊去，因爲楚國是個很不守信易的國家，並且小國要爭當霸主會招來災禍的。宋襄公一意孤行，在會合之日與楚國國君發生爭執，結果楚國帶的軍隊就把宋襄公給抓住了，因爲這次會合，楚國和宋國結怨。回國後，宋襄公要攻打鄭國，原因是鄭國支持楚國稱霸的想法，目夷再次勸阻，但宋襄公不聽，最後宋楚兩國交戰。“泓水大戰”，宋襄公恪守“仁義”的信條，遵守“軍禮”，奉行“君子不重傷，不擒二毛，不以阻隘，不鼓不成列”原則，被楚軍打得一敗塗地，受到了天下人的恥笑。
當初，宋襄公和楚王相約乘車之會，堅決不聽目夷和大臣們阻攔，結果是他信守信用按照當初的約定，前去赴約，卻遇上了楚王失信違約的兵車之會，自己成爲了楚王的階下囚。如今，打仗還要禮讓，何況宋國的國力根本就比不上楚國，恪守“仁義”的宋襄公未必做錯了什麼，是沒有正確認識到天下的形勢，還固守着周朝時期的禮儀和仁義，實在不是個有遠見的君主。
