孫殿英是近代最有名的盜墓賊之一，他被稱爲東陵大盜，所盜珍寶無數。這其中就有慈禧的墓葬，據孫殿英手下隨從回憶，慈禧的墓葬珍寶不勝枚舉數不勝數。
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清東陵曾經是一塊與世隔絕、神聖不可侵犯的皇家禁地。自順治皇帝開始，先後有康熙、乾隆、咸豐、同治共5位皇帝葬在這片宛若虎踞龍盤，充滿王氣之地。
20世紀20年代的清東陵，經過土匪和軍閥的歷次劫掠，專家介紹說，據傳當時有一份《愛月軒筆記》，是晚清大太監李蓮英口述，由其侄子執筆記下的。它詳細記載了慈禧地宮中陪葬的衆多無價之寶。
此外，清朝極盛時期的乾隆堪稱最富有的皇帝。他們的陵寢修建得富麗堂皇，殉葬品也一定極盡奢華。於是，乾隆裕陵和慈禧定東陵地宮成了首要的目標。
1928年7月4日~10日，清東陵發生了極爲慘重的浩劫，國民革命軍十二軍軍長孫殿英率部以軍事演習爲由包圍清東陵，禁止任何人靠近。據當地老村民回憶，由於事前的軍事封鎖，大家都不敢出門，只聽到陵區內炮聲轟鳴，還以爲是剿匪或者軍事演習。可是等到一切平靜後，有大膽者進入東陵區，才發現黃陵被盜，乾隆爺裕陵和慈禧太后定東陵地宮被炸開，屍骨灑落一地，現場一片狼藉，墓中富可敵國的珍寶被洗劫一空。
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清東陵發生驚天掘墓開棺案被報道後，輿論立刻譁然，社會各界紛紛要求懲治兇手，保護文物。清室遺老們更是義憤填膺，悲痛欲絕，溥儀嚎啕大哭，發誓報仇。
當然，在那個年代，以孫殿英的實力和淫威，並沒有誰敢傳訊或起訴孫殿英，甚至還堂而皇之的說，自己並未參與盜墓，而珍寶是從盜墓者手中奪得，當屬自己的。
1949年後，曾在孫殿英身邊任參謀長的文強回憶，孫殿英曾得意地對他說：“乾隆陪葬的珠寶不少，最寶貴的是乾隆頸項上的一串朝珠，上面有108顆珠子，聽說是代表18羅漢的，都是無價之寶，其中最大的兩顆是硃紅色的，在天津與雨農（戴笠）見面時，送給他做見面禮，還有一柄九龍寶劍，有九條金龍嵌在劍背，還嵌有寶石，我託雨農代我贈送給蔣委員長…”。孫殿英還說“慈溪太后墓被撬開後，墓室不及乾隆大，但隨葬品多得數不清，其中的翡翠西瓜託雨農代我贈宋子文院長，慈溪口裏含有一顆夜明珠，分開是兩塊，合起來就是一個圓球，我把夜明珠託雨農代我贈給蔣夫人（宋美齡）。”
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被盜追回的文物
可是記載了孫殿英是盜墓主謀的最有利證據，除此之外，當地老百姓曾經看見第十二軍的士兵到集市上，許多人褲腳下沾滿白灰，這個奇怪的現象說明什麼呢？專家認爲，由於清東陵地宮爲三合土建築，地宮滲水，地上積滿白灰漿，這正好表明第十二軍盜墓是事實。再說定陵和裕陵規模宏大，堅固無比，如果沒有主使組織大量人力，也不可能在短時間內得手。
